懐徳堂の発展と町人儒学の展開

中井竹山が活躍の舞台とした懐徳堂は、享保11（1726）年に大坂の有力町人たちが出資して設立され、将軍・徳川吉宗から「官許（公認）」を与えられたユニークな学問所である。竹山は、懐徳堂の創設に深く関わった中井甃庵（しゅうあん）の長男として生まれ、五代目の学主（実質的な主宰者）となった。

竹山は弟の中井履軒とともに、それまでの硬直化した朱子学にとらわれず、実生活や社会に役立つ合理的かつ実践的な学問を展開した。身分制度の厳しい江戸時代にあって、懐徳堂は「武士も町人も同席して学ぶ」という自由な学風を誇り、大坂のみならず全国から多くの優秀な門人が集まった。竹山の高い名声と教育体制の整備により、懐徳堂は最盛期を迎えることとなった。

松平定信との邂逅と『草茅危言』の呈上

天明7（1787）年、老中に就任して「寛政の改革」を開始した松平定信は、幕政立て直しのために広く意見を求めた。定信は大坂巡検の際に竹山と会談し、その現実的で優れた学識を高く評価した。この結びつきを背景に、竹山が寛政元（1789）年に定信へ提出した政治意見書が『草茅危言（そうぼうきげん）』である。

「草茅」とは民間、「危言」とは忌憚のない意見を意味する。この書において竹山は、幕府の財政再建や農民救済策にとどまらず、朝廷と幕府の関係（尊王論）、大名の統制、貨幣制度の是正、さらにはロシアの南下を睨んだ北方防備（海防）の必要性に至るまで、国家規模の諸問題を鋭く批判・提言した。この具体的な建白は、定信の進めた学問統制策である「寛政の異学の禁」や、国防政策の形成に少なからぬ影響を与えたとされている。