数奇な生い立ちと多角的な才能

上田秋成は大坂の堂島で私生児として生まれ、まもなく紙油商・嶋屋に養子に出された。幼少期に重い疱瘡（天然痘）を患い、両手の中指と人差し指に障害が残った。この身体的特徴は、後の彼の思想や文学に宿る一種の宿命観や、神仏への屈折した信仰心に大きな影響を与えたとされる。成人後に家業を継いだものの、火災により財産を失って没落。その後は独学で医学を修め、大坂で開業医として生計を立てた。その傍ら、俳諧や茶道に親しみ、浮世草子の執筆を経て、次第に文学的才能を開花させていった。

『雨月物語』の完成と読本ジャンルの確立

秋成の最大の実績は、安永5年（1776年）に刊行された『雨月物語』の執筆である。本作は全5巻9編からなる怪異小説集であり、中国の白話小説（『剪灯新話』など）の骨格に、日本の古典文学（『源氏物語』『今昔物語集』や謡曲など）の要素を高度に融合させた翻案作品である。単なる幽霊譚にとどまらず、乱世に翻弄される人間の愛憎や執念、悲哀を流麗な和漢混淆文で描き出し、極めて高い文学性を結実させた。

これにより、それまでの娯楽中心であった草紙類から、より高度な知性や古典的教養を要求する「読本（よみほん）」という新しい文学ジャンルが上方で確立された。この成果は、後に江戸で活躍する山東京伝や曲亭馬琴（滝沢馬琴）らに多大な影響を与え、化政文化期における江戸読本の隆盛へとつながっていくこととなる。

本居宣長との論争と国学者としての顔

文学者として名声を得た秋成は、国学者としても独自の足跡を残している。加藤宇万伎（かとううまき）に師事して賀茂真淵の学統に連なり、実証的で合理的な古典研究を行った。その姿勢が最も端的に表れたのが、同時代の大学者である本居宣長との間に展開された激しい論争（「日の神論争」など）である。

宣長が『古事記』の神話を歴史的事実として絶対視し、「日の神（天照大御神）」を万国の最高神とする「古道説」を唱えたのに対し、秋成はこれを非論理的で狂信的であるとして痛烈に批判した。秋成の態度は、江戸時代後期の国学が次第に宗教的・国粋的な方向へ傾斜していく中で、あくまで客観的な文献批判と合理的な精神を保とうとした知識人としての自負を示している。

晩年の境地と『春雨物語』

晩年の秋成は、眼病による失明の危機や妻の死など、多くの苦難に見舞われながら京都を中心に隠遁生活を送った。しかし、その創作意欲は衰えず、文化5年（1808年）頃にはもう一つの代表作である『春雨物語』を執筆した。超自然的な怪異を主題とした『雨月物語』とは対照的に、『春雨物語』は歴史上の人物や事件を題材にし、秋成自身の歴史観や社会に対する鋭い批評精神が色濃く反映された作品となっている。

世間の名声に背を向け、孤高の文人として生涯を閉じた秋成の存在は、上方文学の成熟の頂点を示すと同時に、近世日本の精神史においても特異で重要な位置を占めている。