草莽の結集と「年貢半減」の触れ歩き

1868年（慶応4年）に始まった戊辰戦争において、新政府は東日本へ向けて進軍を開始した。この際、西郷隆盛らの支持を得て、信州（長野県）や甲州（山梨県）の草莽（在野）の志士や浪士らを集めて結成されたのが赤報隊（一番隊隊長：相楽総三）をはじめとする先鋒部隊であった。新政府は旧幕府領の民衆を味方につけるため、支配地を接収した際には「当年中の年貢を半減する」という方針を打ち出しており、赤報隊はこの公約を掲げて各地を巡り、新政府への支持を取り付けることに貢献した。

財政の現実と「偽官軍」としての切り捨て

しかし、戦局が有利に進むにつれ、新政府は深刻な財政難に直面した。旧幕府領での年貢半減を実際に履行すれば、発足したばかりの新政府の財政が破綻することは明白であった。また、朝廷による一元的な軍事統制を急ぐ新政府にとって、自立的に民衆へ働きかけを行う赤報隊のような武装集団は、制御しがたい危険な存在へと変化していた。ここにおいて新政府は「年貢半減」の布告を撤回し、それを触れ回っていた赤報隊などを突如として「朝廷の命令なく勝手に動いている偽の官軍」であると断定した。相楽総三らは捕らえられ、信濃国下諏訪宿にて処刑された。この事件は、近代国家への権力集中を目指す新政府が、都合の悪くなった急進派や公約を冷酷に排除した象徴的な出来事であった。