世界最古級の貝製釣り針と独自の旧石器生業

サキタリ洞遺跡の最大の発見は、2016年に約2万3000年前（後期旧石器時代）の地層から出土した、二点の貝製釣り針（ツタノハガイ製）である。これは世界最古級の釣り針であり、旧石器時代の東アジアにおいて高度な漁撈技術が存在していたことを証明した。同時に同層からは、大量のモクズガニの爪やカワニナ（淡水貝）、オオウナギの骨なども出土しており、当時の人々が陸上の狩猟だけでなく、淡水を含む多様な水産資源を日常的に採集・利用していたことが明らかになった。これは、野獣の狩猟に特化していたと考えられがちだった旧石器時代人の生業イメージを大きく覆す成果である。

石灰岩環境がもたらした保存状態と同地域における意義

火山灰由来の酸性土壌（関東ローム層など）が多く、人骨や貝、動物の骨が分解されやすい日本本土の旧石器遺跡に対し、沖縄地方はアルカリ性の琉球石灰岩地帯であるため、骨角器や有機物の遺存状態が極めて良好である。サキタリ洞遺跡ではこれまでに、幼児の人骨や、死者を埋葬した可能性を示す配列された石、さらには国内最古とされる約1万2000年前の土器なども発見されている。近隣で発見されている約2万2000年前の港川人との関連性も含め、本土とは異なる独自の歴史・文化展開を見せた南西諸島の先史時代を解明する上で、欠かせない一級の学術的価値を有している。