多様な呼称と地域的差異

江戸時代の被差別身分に対する呼称は、地域によって異なっていた。「穢多（えた）」という呼称は中世に遡るが、江戸時代に入って広く定着した。一方、西日本では皮革処理という生業に由来する「かわた（皮多・皮田）」という呼称が多く用いられた。関東地方では「長吏（ちょうり）」と呼ばれるのが一般的であり、江戸の浅草を拠点とした弾左衛門（だんざえもん）が「長吏頭」として関東一円の賤民を強大な権限で統括していた。なお、「穢多」という文字には強い侮蔑的意味合いが含まれており、江戸幕府や諸藩の公文書でも次第にこの差別的な呼称が用いられるようになっていった。

生業と経済的役割

彼らの主要な生業の一つが、死牛馬の処理と皮革の製造であった。仏教の殺生禁断の思想や神道の「穢れ」の観念を背景に、一般民衆が忌避したこれらの業務を彼らが独占的に担った。皮革は甲冑や馬具などの軍需物資として武家社会に不可欠であったほか、雪駄や太鼓の材料として広く流通した。この製造・販売権を独占したことで、一部には大きな富を蓄積する者も現れた。また、専用の集落（かわた村・枝村など）を形成して周辺の村々と経済的に結びついており、皮革業と並行して農業に従事する者も多かった。

警察・行刑役としての役負担

彼らは、皮革の献上と引き換えに幕府や諸藩から役負担を命じられていた。その代表が、牢屋の番人、刑場での処刑の執行役、さらには犯人の捕縛といった警察・行刑の末端業務である。これらの役務は「血」や「死」といった穢れを伴うものとみなされていたため、彼らに押し付けられた。権力の手足となって一般民衆を取り締まる役割を担わされたことは、結果として民衆の彼らに対する反感や差別意識を増幅させることになり、権力側による巧妙な分断支配の側面を持っていたとも指摘されている。

身分制の固定化と近代への影響

江戸時代初期においては身分の流動性が残っていたが、18世紀以降、商品経済の進展によって村落社会の貧富の差が拡大し社会が動揺し始めると、幕府や諸藩は身分秩序を維持するために差別的な政策を強めた。衣服や髪型、履物の制限、他身分との通婚や交際の禁止などが法制化され、身分と差別はより固定化・深刻化していった。1871年（明治4年）、明治政府による解放令（賤民廃止令）の発布によって制度上の身分は廃止され、「平民」に編入された。しかし、実質的な経済的・社会的支援を伴わなかったため、民衆レベルでの差別は温存され、近代以降も未解放部落問題（同和問題）として日本社会に重い課題を残すこととなった。