名代・子代の定義と部民制における役割

名代・子代とは、5世紀後半から6世紀にかけてヤマト政権によって全国規模で編成された、大王家直属の部民（べみん）である。大王や王族の「名」や「子（子孫）」に代わってその存在を永続させ、あるいは宮廷の生活費や儀礼の経費を賄うために設置された。

一般に、大王の名（名代）や后妃・皇子の名（子代）を冠した「部（べ）」が各地に編成され、農耕や特産品の生産、宮廷での雑役などに従事して奉仕や貢納を行った。例えば、安閑天皇（勾大兄）の名に由来する「勾大兄部（まがりのおおえべ）」や、宣化天皇の「檜隈部（ひのくまべ）」、あるいは長谷部（はつせべ）などがその代表例である。名代と子代の機能的な差異は曖昧であり、実質的には大王家を支える同質の私有民・直轄民であったと考えられている。

大王権力の強化と地方豪族への支配

名代・子代が設けられた背景には、大王家が地方豪族（国造など）に対する支配権を強め、中央集権的な権力を確立しようとした政治的意図がある。

当時、ヤマト政権は氏姓制度（しせいせいど）を通じて有力豪族を組織化していたが、大王家独自の経済的・軍事的基盤は必ずしも圧倒的なものではなかった。そこで大王家は、地方豪族の支配地や民の一部を、大王家直属の「部」として再編成することで、地方の生産力を直接掌握しようとした。この動きは、大王家の直轄領である屯倉（みやけ）の設置や、それを耕作する直轄民である田部（たべ）の編成とも密接に連動しており、地方豪族の勢力を牽制しつつ大王権力を全国に浸透させる契機となった。

大化の改新と部民制の解体

6世紀後半から7世紀にかけて、東アジア情勢の緊迫化を背景に、日本でも中国（隋・唐）を模範とした中央集権的な国家体制（律令国家）への移行が急がれるようになった。

645年に始まる大化の改新において、中大兄皇子や中臣鎌足らは大王家・豪族による土地と人民の私有を否定し、国家がこれらを一元的に支配する方針を打ち出した。これにより、改新の詔の第一条で公地公民制が宣言され、大王家の直轄民であった名代・子代や、豪族の私有民であった部曲（かきべ）は廃止された。名代・子代として組織されていた人民は、国家に直接税を納める「公民」へと編入され、古代の班田収授の法や戸籍制度へと受け継がれていくこととなった。

ヤマト政権の国家形成と部民制の成立

部民制は、ヤマト政権が日本列島における支配領域を拡大し、王権の基盤を固めていく過程で生み出された身分・職能的な人民編制の仕組みである。5世紀頃、朝鮮半島南部での軍事的緊張や大陸の先進文化の流入を背景に、ヤマト政権は渡来人などが持つ高度な技術や労働力を体系的に掌握する必要に迫られた。そこで在地首長を国造（くにのみやつこ）などに任命して地方支配を進めると同時に、その傘下にある民衆を「部（べ）」という単位に編成し、特定の生産物や労働力を貢納させるシステムを整えていった。

部民の多様な分類と役割

部民制における「部」は、誰に属し、どのような役割を担うかによって大きく分類される。第一に、ヤマト政権（大王家）に直属する部民である。大王の直轄領である屯倉（みやけ）を耕作する田部（たべ）や、朝廷に特殊な技術や特産物を奉仕する品部（しなべ）（錦織部、土師部、服部など）、さらには大王や王子の名を後世に伝えるために設定された名代・子代（なしろ・こしろ）が存在した。

第二に、中央や地方の有力豪族が私有した部民である。これらは部曲（かきべ）と呼ばれ、豪族たちの私有地である田荘（たどころ）の耕作や、日常の雑役に従事する私的な労働力として使役された。このように、部民制は一元的な国家支配ではなく、朝廷直轄の民と豪族私有の民が混在する多元的な構造を持っていた。

氏姓制度との不可分な関係

部民制の歴史的意義を理解する上で欠かせないのが、同時代の政治的階層秩序である氏姓制度（しせいせいど）との密接な連動である。ヤマト政権は、特定の品部を統率する責任者として、特定の氏（うじ）を伴造（とものみやつこ）に任命した。

例えば、軍事労働を負担する大伴部（おおともべ）や物部部（もののべべ）を統率したのが大伴氏や物部氏であり、祭祀を担当する忌部（いんべ）を統括したのが忌部氏であった。すなわち部民は、中央豪族が朝廷において特定の職掌を世襲し、政治的地位（カバネ）を維持するための経済的・人的な裏付けとして機能していたのである。

部民制の限界と公地公民制への転換

6世紀後半から7世紀にかけて、隋・唐といった強大な統一帝国が中国大陸に出現し、東アジアの国際情勢が緊迫化すると、ヤマト政権には分権的な体制を克服し、強力な中央集権国家へと脱皮することが求められた。しかし、豪族が部曲や田荘を私有する部民制の構造は、国家権力による人民と土地の一元的な掌握を阻む最大の障壁となっていた。

そのため、645年の乙巳の変を経て発布された改新の詔（646年）において、子代の民や各地の屯倉、そして豪族の部曲や田荘の廃止が宣言され、王土王民の理念に基づく公地公民制への移行が目指された。一部の特殊な技術を持つ品部などは存続したものの、多くの部民は国家が直接戸籍に登録して支配する「公民」へと再編され、部民制は律令国家の形成とともにその歴史的役割を終えることとなった。

「県（あがた）」の成立と県主の役割

古墳時代の前期から中期にかけて、ヤマト政権はその勢力拡大にともない、大王家が直接的に管理・支配する土地として「県（あがた）」を設置した。この県を統治するために、現地の有力な首長を「県主」として組織化したのが本制度の始まりである。県は特に大和や河内、山背、摂津といった畿内中心部に集中的に置かれており、のちの「屯倉（みやけ）」が経済的・軍事的な基盤であったのに対し、県は大王家に対する宗教的・儀礼的な奉仕（食物の献上や、神事への参画など）を行う地としての性格が強かった。

具体的には、「倭の六県（やまとのむつのあがた）」と呼ばれる大和盆地の直轄地（高市、葛木、十市、志貴、山辺、曽己）の県主たちが、大王の食膳（御食）に供する野菜や魚介類などを貢納するとともに、宮廷の祭祀を司ったことが知られている。

「国造（くにのみやつこ）」との相違と再編

5世紀末から6世紀にかけて、ヤマト政権は支配の広域化に伴って地方統治の再編を進め、全国の在地豪族を「国造（くにのみやつこ）」へと組織化していった。この国造制の成立により、県主の多くは地方の政治的実権を国造に譲り渡すことになり、その地位は国造の配下（国造の一部、あるいは地方の小首長）として格下げされるか、あるいは祭祀のみを司る象徴的な存在へと変化していった。

しかし、すべての県主が没落したわけではない。朝鮮半島への外交・軍事ルートに位置する九州北部や瀬戸内、山陰などの交通の要衝においては、古い形態のまま独自の自立性を保ち続けた。これらは後世まで有力豪族として機能し、律令制の導入期に至るまでその名跡を残すこととなる。

祭祀氏族としての存続と歴史的意義

県主の職掌における最大の特徴は、政治権力の行使よりも「神事・祭祀への奉仕」に重きが置かれていた点である。たとえば、海上交通の要衝に位置する宗像地方を根拠地とした「宗像県主（むなかたのあがたぬし）」は、朝鮮半島との航海安全を祈る神事（宗像大社での祭祀）を司ることで、政権から非常に重要な位置づけを与えられ続けた。また、壱岐島を支配した「壱岐県主（いきのあがたぬし）」も、その優れた占い（亀卜）の技術をもって大和朝廷の宮廷祭祀に関わり続けた。

このように県主という存在は、古代日本において「まつりごと（政）」と「まつり（祭祀）」が未分化であった「祭政一致」の時代を象徴する官職・カバネであり、初期のヤマト政権がどのように地方の首長を服属させ、大王を中心とする秩序に統合していったかを知る上で、きわめて重要な歴史的指標なのである。

ヤマト政権の地方支配と国造の成立

ヤマト政権が日本列島の統合を進める過程で、武力による征服だけでなく、服属した在地の有力首長（豪族）をその地域の支配者として公認することで地方支配体制を築き上げた。この地方官制が国造（くにのみやつこ）であり、5世紀から6世紀にかけて段階的に整備されたと考えられている。

国造には、広域な「国（くに）」を支配する有力首長が任命され、彼らは大王（天皇）から「臣（おみ）」「連（むらじ）」「君（きみ）」「直（あたい）」などのカバネを与えられ、ヤマト政権の身分秩序に組み込まれた。これにより、在地首長は自らの地域的権力を維持しつつ、ヤマト政権という巨大な連合体の一員としての地位を保障されたのである。

国造の職務と権限

国造は単なる名誉職ではなく、管轄地域における実質的かつ強大な権力を持っていた。自らの部曲（領民）や田荘（私有地）を継続して支配し、その地域の軍事権や裁判権を強力に掌握していた。

その一方で、ヤマト政権に対しては様々な奉仕義務を負った。特産物の貢納に加え、一族の子弟を「舎人（とねり）」や「采女（うねめ）」として大王の宮廷に出仕させ、服従と忠誠を示した。また、ヤマト政権の直轄地である「屯倉（みやけ）」や直轄民である「名代・子代（なしろ・こしろ）」の設置・管理にも協力し、政権の経済的・軍事的基盤を地方から支える重要な役割を果たした。

磐井の乱と統制の強化

国造は在地において独立性の高い存在であったため、時にヤマト政権と激しく対立することもあった。その代表的な事件が、6世紀前半に起きた筑紫国造磐井の乱（527年）である。

朝鮮半島の新羅と結んだ磐井の反乱は、ヤマト政権の対外政策を脅かす重大な危機であった。政権は物部麁鹿火を派遣してこれを鎮圧したが、この事件を契機として、地方豪族に対する統制を一段と強化した。反乱を起こした国造の処罰や領地の没収、そして要衝への新たな屯倉の設置が進められ、ヤマト政権の中央集権的な地方支配がより強固なものとなっていった。

律令国家の形成と国造の変質

7世紀半ばの大化の改新（645年）以降、ヤマト政権が唐の制度に倣った中央集権的な律令国家への道を歩み始めると、国造の性質は劇的に変化した。

公地公民制が推進されたことで、国造が持っていた土地や人民に対する私的な支配権、そして強大な軍事権・裁判権は否定された。これまでの国造の多くは、新たに設置された「評（こおり）」（後の「郡」）の長である評督（後の郡司）に任命され、実務的な地方行政官として国家の官僚機構に完全に組み込まれることとなった。

一方で「国造」という称号そのものは残り、主にその地域における固有の神聖な祭祀を司る世襲の職として存続した。出雲国造や紀伊国造などはその代表例であり、かつての在地首長が政治的・軍事的権力を失い、宗教的権威へと特化していく古代国家形成の過程を示す重要な歴史的変遷である。

巨大群集墳としての新沢千塚

新沢千塚古墳群は、奈良盆地の南部に位置する貝吹山から派生する丘陵地に展開しており、総数約600基からなる日本を代表する群集墳である。古墳時代の中期（5世紀前半）から後期（6世紀後半）にかけて、約150年以上にわたり絶え間なく築造され続けた。前方後円墳や方墳、円墳など多様な墳形が見られ、その規模や配置から、大和朝廷（ヤマト政権）を支えた在地の中小豪族や、先進技術を携えて渡来した渡来系集団が葬られた階層的な共同墓地であったと考えられている。

126号墳の副葬品が示す東西文化の交流

本古墳群の中で最も著名なのが、5世紀後半に築造された方形墳である126号墳である。ここから出土した副葬品は、当時の国際交流の規模を示す第一級の史料として国の重要文化財（後に国宝）に指定されている。特に注目されるのが、ササン朝ペルシア製とされるカットグラス（割子碗）や、ローマ帝国領内（東地中海沿岸）で制作されたと推測される青色丸底ガラス皿である。これらは、遠くシルクロードを経由して日本列島までもたらされたものであり、当時の大和朝廷が有していた国際的な外交ルートと、大陸・半島の文化に対する高い受容性を示している。

群集墳の出現と時代背景

5世紀末から6世紀にかけての古墳時代後期は、日本列島の社会が大きく変容した時期である。それまで各地の首長層によって築造されていた巨大な前方後円墳が徐々に規模を縮小させる一方で、山すそや丘陵地帯に直径10メートルから20メートル程度の小規模な円墳や方墳が密集して造られるようになった。これが群集墳である。この急増の背景には、鉄製農具の普及や灌漑技術の進歩による農業生産力の飛躍的な向上があった。これにより、従来の巨大な共同体を束ねていた首長層の下に位置する、村落内の有力な家族や同族の長（有力農民層）が独自の経済力を蓄え、自らの権威を示すために小古墳を築造できるようになったのである。群集墳の爆発的な増加は、社会の基層における階層分化と、個別の家族単位が社会的な実態を持ち始めたことを如実に物語っている。

構造と特徴：横穴式石室の普及と家族墓

群集墳を構成する小古墳の最大の特徴は、その内部主体（埋葬施設）として横穴式石室が広く採用されたことである。横穴式石室は朝鮮半島から伝わった技術であり、通路である羨道（せんどう）と遺体を安置する玄室（げんしつ）から構成される。従来の竪穴式石室が一度埋葬すると密閉されてしまうのに対し、横穴式石室は羨道の入り口を開閉することで、同じ石室内に複数の遺体を順次葬る追葬が可能であった。この機能は、群集墳が単なる個人の墓ではなく、血縁関係にある一族の家族墓として代々利用されたことを示している。また、平野部に近い山麓や丘陵の斜面が選ばれたのは、土地の有効活用に加えて、横穴式石室を築きやすい地形的条件が合致したためと考えられている。さらに、台地や丘陵の崖面に横穴を掘り込んで墓とする横穴（横穴墓）も、群集墳の一形態として全国各地で盛んに造営された。

副葬品の変化と新たな死生観

群集墳の副葬品は、古墳時代前期から中期に見られた呪術的・司祭的な品（銅鏡や腕輪類など）から大きく性格を変えている。代表的な副葬品は、朝鮮半島から伝わった硬質の陶質土器である須恵器や、日常的に使用される鉄製農具、鉄製武器、そして馬具や金銅製の耳環などの装身具である。特に須恵器は、死者への供え物（食物や酒など）を盛るための器として大量に副葬された。こうした実用的な品々が共に葬られたことは、死後の世界でも現世と同じような生活が続くとする新たな死生観が定着したことを示唆している。同時に、これらの副葬品が渡来人を通じてもたらされた最新の技術や文化と深く結びついている点は、古墳時代後期の社会が東アジアの動乱の中で急速に国際化し、新しい技術を貪欲に取り入れていたことを示している。

歴史的意義と代表的遺跡

群集墳は全国各地に数万基以上が造営されたと推測されており、和歌山県の岩橋千塚古墳群（いわせせんづかこふんぐん）や、横穴墓の代表例である埼玉県の吉見百穴（よしみひゃくあな）などが著名である。これらの遺跡は、単なる墓地の跡にとどまらず、ヤマト政権による国家形成の過程を解き明かす上で極めて重要な史料である。群集墳を築いた有力農民層の台頭は、ヤマト政権が彼らを直接的に把握し、屯倉の設置や部民制といった新たな支配体制に組み込んでいく基盤となった。そして7世紀に入り、仏教の普及や大化の改新（646年）に伴う薄葬令（はくそうれい）が出されると、群集墳の築造は急速に終息していく。したがって群集墳は、古代日本が首長連合から律令制に基づく中央集権国家へと脱皮していく過渡期の社会構造を、最も雄弁に語る歴史的指標であると言える。

竪穴式から横穴式へ：技術的転換と「追葬」の実現

古墳時代前期から中期にかけての埋葬施設は、竪穴式石室や粘土槨が主流であった。これらは天井部から木棺を納めて上部を完全に密封する構造であったため、基本的には一代限りの首長個人を埋葬する「個人墓」としての性格が強かった。

しかし、古墳時代中期前葉に朝鮮半島から横穴式石室の技術が伝来し、後期（6世紀）になると全国的に普及した。横穴式石室は、遺体を安置する「玄室（げんしつ）」と、外部へと通じる通路である「羨道（せんどう）」から構成されている。入り口を塞ぐ閉塞石（あるいは木扉など）を着脱することで、同一の石室内に新たな死者を何度も追加して埋葬する「追葬（ついそう）」が可能となった。これが「家族墓」が成立する技術的な前提となったのである。

群集墳の形成と被葬者層の拡大

家族墓の普及は、古墳の形態や分布にも劇的な変化をもたらした。それまでの巨大な前方後円墳に代わり、直径十数メートル程度の小規模な円墳や方墳が、特定の丘陵地などに数十から数百基も密集して築かれるようになった。これを群集墳（ぐんしゅうふん）と呼ぶ。代表例としては、奈良県の新沢千塚古墳群や和歌山県の岩橋千塚古墳群などが挙げられる。

群集墳に築かれた横穴式石室の多くは家族墓として機能した。これは、古墳に葬られる権利が一部の最高権力者（首長）だけでなく、地域社会を支える有力な農民層（中堅豪族やその血縁集団）にまで拡大したことを意味している。血縁関係を基礎とした「家」のような小規模な共同体が、それぞれの墓（家族墓）を持つことで、一族の結束や正当性を視覚的に示したのである。

家族墓が示す古代社会の構造変容

家族墓の定着は、日本の古代社会における統治システムや社会構造の大きな変革を反映している。前期・中期の首長墓が「個人」の超越的な政治権力を示すモニュメントであったのに対し、後期の家族墓・群集墳は「血縁共同体（ウジやコウジ）」の永続性を重視する世襲的な社会構造への移行を示している。

同時代には、ヤマト政権による部民制（べみんせい）や国造制（くにのみやつこせい）の整備が進んでおり、地方支配の末端において、これら家族墓を営むような地域の有力家族が重要な役割を果たしていたと考えられている。のちの律令制下における「戸（こ）」や「家（いえ）」といった、緊密な家族単位の社会秩序がこの時期に萌芽・形成されつつあったことを、家族墓の流行は考古学的な側面から裏付けている。

竪穴式から横穴式へ：墓室構造の変化と追葬の成立

古墳時代前期から中期にかけての主要な埋葬施設は、竪穴式石室（または粘土槨など）であった。これは天井部から棺を納めた後に上部を完全に密閉する構造であり、基本的には一基の古墳に一人の首長を葬る「単葬」を原則としていた。そのため、同一の古墳に別の人物を葬るには、新たな埋葬施設（副葬用の粘土槨など）を別に構築する必要があった。

しかし、5世紀後半（古墳時代後期）に朝鮮半島から技術が導入され、近畿地方をはじめ全国へ急速に普及した横穴式石室は、遺体を安置する「玄室（げんしつ）」と、外部へつながる通路である「羨道（せんどう）」で構成されていた。羨道の入り口（墓口）を塞いでいる石（閉塞石）や土を取り除くことで、内部への出入りが容易に行えたため、最初の被葬者が埋葬された後も、後から亡くなった血縁者などを繰り返し同じ玄室へと運び込んで埋葬する「追葬」が可能となった。また、同様の追葬は丘陵の斜面に掘られた横穴墓（おうけつぼ）でも盛んに行われた。

氏族の形成と家族意識：追葬が示す社会構造の変容

追葬の一般化は、当時の社会構造および家族観の大きな変化を反映している。それまでの巨大前方後円墳に象徴される首長の個人的なカリスマ性や卓越した権力を誇示する時代から、血縁関係や系譜関係、すなわち「家」や「氏（ウジ）」といった親族集団のつながりを重視する社会へと移行したことを意味する。

実際に、横穴式石室の内部を調査すると、複数の棺（木棺や家形石棺など）が並べて安置されていたり、古い遺骨を脇に片付けて新しい遺体を中央に安置したりといった、段階的な追葬の痕跡が多く確認できる。このことは、死後においても同一の系譜に属する者たちが同じ空間に集い、祖先としての系譜関係を継承していくという、初期の「家墓」の成立を示すものである。このような変化は、古墳時代後期に爆発的に増加した群集墳（ぐんしゅうふん）の出現とも深く結びついており、在地の有力家族や中・下層の階層にまで追葬を伴う古墳の造営が広がっていった歴史的背景を物語っている。

横穴式石室の構造と玄室の機能

古墳時代中期後半（5世紀後半）以降、朝鮮半島からの技術導入にともない、従来の竪穴式石室に代わって横穴式石室が普及した。この横穴式石室は、外部から遺体を運び込むための通路である「羨道」と、遺体（棺）や副葬品を実際に安置する「玄室」の2つの空間から構成されている。

玄室は、巨石や割石を積み上げて強固な壁体を形成し、その上に巨大な天井石を架けることで、広々とした密閉空間（ドーム状や方形など）を作り出している。羨道と玄室の境界部には「玄門（げんもん）」と呼ばれる門状の施設や石障（せきしょう）が設けられ、神聖な死の領域である玄室と、世俗の通路である羨道が明確に区別されていた。この構造により、一度石室を閉鎖したあとでも、入口を塞いでいる石を取り除くことで、新たな遺体を中に運び入れて追葬（追加埋葬）することが可能となった。

竪穴式から横穴式への移行と社会構造の変化

古墳時代前期から中期前半までの主流であった「竪穴式石室」は、天井部から棺を納めて土で完全に埋め戻す「単葬（一人だけの埋葬）」を基本としていた。これは、葬られた首長個人の卓越した絶対的権威を誇示するための葬制であった。しかし、玄室を有する横穴式石室の導入は、日本の社会構造に劇的な変化をもたらすことになった。

玄室において複数回の追葬が可能となったことで、一基の古墳に夫婦や親子、さらには一族・同族の系譜に連なる複数の人物が続けて葬られるようになった。これは、個人のカリスマ性に依存していた政治体制から、血縁関係や「家」的な集団の結束を重視する氏族社会へと転換したことを意味している。また、この葬制の変化は首長層にとどまらず、後期古墳時代（6世紀以降）には有力な農民層（群集墳を造営した層）にも普及し、社会全体の階層化と同族意識の浸透を物語る重要な指標となっている。

装飾古墳における玄室と死生観

古墳時代後期、特に九州地方（熊本県や福岡県など）や東国（茨城県や福島県など）の一部において、玄室の壁面や石棺自体に彩色や彫刻を施した「装飾古墳」が造営された。これらの玄室の壁面には、赤、黒、白、黄などの顔料を用いて、幾何学的な文様（同心円文、双脚輪状文、連続三角文など）や、生前の世界、あるいは死後の世界を象徴する絵画（弓矢、刀剣、舟、馬、鳥、人物など）が描かれた。

これらの装飾は単なる絵画表現にとどまらず、死者の魂を慰め、邪悪な悪霊を退けるための強力な魔除け（呪術）の意味を持っていた。このように玄室は、単に遺体を物理的に収容する場所であるだけでなく、当時の人々の他界観（あの世の観念）を視覚的に具現化し、現世と来世が交錯する極めて宗教的かつ神秘的な空間であったと考えられている。

横穴式石室の構造と特徴

横穴式石室は、主に遺体を安置する空間である玄室（げんしつ）と、外部から玄室へと通じる通路である羨道（せんどう）という二つの部分から構成される。玄室は石を積み上げて壁面を作り、その上に巨大な天井石を架け渡して空間を確保する構造となっている。

羨道の入り口（羨門）は普段は閉塞石（へいそくせき）と呼ばれる石や扉で塞がれているが、これを取り除くことによって、墳丘の土を大きく掘り返すことなく、外部から何度でも玄室に出入りすることが可能であった。なお、「横穴」という名称が付いているが、山の斜面などに直接穴を掘り込む「横穴墓（よこあなぼ）」とは異なり、横穴式石室はあくまで墳丘（土盛り）の中に石積みの空間を設けたものである。

竪穴式石室からの転換と朝鮮半島の影響

古墳時代前期から中期（3世紀〜5世紀）にかけての主要な埋葬施設は竪穴式石室（たてあなしきせきしつ）であった。これは墳丘の上部から穴を掘り、棺を納めた後に石と土で完全に密閉してしまう構造であり、原則として一人の有力な死者（首長）を葬るための施設であった。

しかし、5世紀後半ごろに九州北部の玄界灘沿岸地域において、朝鮮半島（特に百済や高句麗）の墓制の影響を受けて横穴式石室が導入され始めた。その後、渡来人の技術的影響やヤマト王権の地方支配の進展に伴って徐々に東進し、6世紀から7世紀にかけて全国的に爆発的な普及を見せることとなる。

追葬の実現と「家族墓」としての性格

横穴式石室がもたらした最大の歴史的意義は、追葬（ついそう：追加の埋葬）が可能になった点である。竪穴式石室が単独葬であったのに対し、横穴式石室では入り口を開くだけで、後から亡くなった親族を同じ玄室内に次々と葬ることができた。

これにより、古墳は一代限りの個人的な権力のモニュメントから、特定の血縁集団（氏族や家族）が代々共有して使用する「家族墓」や「親族墓」としての性格へと大きく変容した。これは、社会の基盤となる単位が個人の大首長から、父系制を軸とした有力家族へと移行していった同時代の社会状況を強く反映している。

群集墳の造営と社会階層の変化

6世紀以降の横穴式石室の普及は、小規模な円墳や方墳が山の斜面などに密集して造営される群集墳（ぐんしゅうふん）の急増と軌を一にしている。これは、鉄製農具の普及や農業生産力の向上により、旧来の一部の大首長だけでなく、農民層の有力者（村落の長や有力な家族）までもが自らの古墳を築造できるようになったことを示している。

巨大な前方後円墳を頂点とする厳格な身分秩序が変容し、より広範な階層に富と権力が分散していった古墳時代後期の社会構造の質的変化を、横穴式石室の普及は如実に物語っているのである。その後、7世紀に入ると仏教の火葬の普及や薄葬令（大化の改新）の影響により、古墳造営自体が終焉に向かっていくこととなる。