生い立ちと皇太子時代

1879年（明治12年）、明治天皇の第3皇子として誕生した。生母は権典侍の柳原愛子である。生後間もなく髄膜炎を患うなど生来病弱であったが、兄たちが早世したため、1889年（明治22年）に皇太子に立てられた。学習院に入学したものの、健康上の理由から中退を余儀なくされ、その後は東宮御所にて個別の教育を受けることとなった。

青年期には有栖川宮威仁親王らの補導を受け、健康回復も兼ねて全国各地を頻繁に行啓（巡幸）した。威厳に満ちた絶対的な君主として振る舞った父・明治天皇とは対照的に、皇太子嘉仁親王は訪問先で身分を問わず人々に気さくに声をかけるなど、人間味あふれる開かれた態度を示し、各地の民衆から熱烈な歓迎を受けた。

新たな皇室像の形成と一夫一妻制の確立

1900年（明治33年）、九条節子（後の貞明皇后）と結婚した。大正天皇は側室を置かず、近代以降の天皇として初めて事実上の一夫一妻制を実践した。夫婦関係は非常に円満であり、裕仁親王をはじめとする4人の皇子（昭和天皇、秩父宮、高松宮、三笠宮）に恵まれた。このことは、明治期から徐々に浸透しつつあった近代的な家族観（西洋的な一夫一妻の理想）を天皇自らが体現したものであり、日本の社会に大きな影響を与えた。

また、漢詩をはじめとする文化・芸術を深く愛好し、生涯で数多くの優れた漢詩を残している。豊かな感性と自己表現を求めた姿勢は、個人の自由や教養を重んじる「大正デモクラシー」の時代精神とも共鳴するものであった。

立憲君主としての苦悩と大正政変

1912年の明治天皇の崩御に伴い践祚し、元号を大正と改めた。即位直後の同年12月、陸軍の軍団増設要求に端を発する第2次西園寺公望内閣の崩壊と、それに続く第3次桂太郎内閣の成立は、第一次護憲運動（大正政変）という大規模な民衆運動を引き起こした。

この際、窮地に陥った桂首相は、事態収拾のために天皇に詔勅を求め、大正天皇は西園寺や海軍に対して協力・慰留を命じる勅語を出した。しかし、元老による政治的利用とも言えるこの行為は「宮中・府中の別（皇室と国政の分離）」を乱すものとして議会や民衆の激しい反発を招き、結果として内閣は退陣に追い込まれた。この出来事は、政党政治が発展する過渡期において、大正天皇が明治期のような「絶対的君主」として振る舞うことの困難さと、立憲君主としての役割の模索を余儀なくされたことを象徴している。

病状の悪化と摂政の設置

大正年代半ばに入ると、第一次世界大戦の勃発や国内の政治的激動など、公務の重圧も重なって天皇の健康状態は徐々に悪化していった。言語障害や姿勢の維持が困難になるなどの症状が現れ、帝国議会開院式での勅語朗読などの重要な国事行為にも支障をきたすようになった。

このような事態を受け、1921年（大正10年）11月、旧皇室典範の規定に基づき、皇太子裕仁親王が摂政に就任し、天皇の職務を代行することとなった。その後、大正天皇は療養生活に専念したが、1926年（大正15年）12月25日に葉山御用邸にて崩御した。享年47。病弱さゆえに政治的影響力は限定的であったと長らく評価されてきたが、近年の歴史学研究においては、人間的魅力にあふれた開かれた皇室の先駆者として、その歴史的意義が再評価されている。