地理的背景と大山信仰の隆盛

伯耆国は東を因幡国、西を出雲国、南を中国山地を挟んで美作国・備中国と接し、北は日本海に面している。古くから交通の要衝であり、特に日本海側の海上交通において重要な港湾を多く抱えていた。また、同国にそびえる中国地方最高峰の大山（だいせん）は古代より山岳信仰の霊場として崇敬を集め、中世には大山寺が強大な寺社勢力（僧兵）を擁して、地域の政治・軍事動向に大きな影響力を及ぼした。

元弘の乱における後醍醐天皇の船上山挙兵

伯耆国が日本史の表舞台で最大の注目を浴びたのは、1333年（元弘3年／正慶2年）の元弘の乱の際である。鎌倉幕府に対する挙兵に失敗し、隠岐島へ流刑となっていた後醍醐天皇は、脱出して伯耆国の名和湊（現・鳥取県大山町）に漂着した。この天皇を迎え入れたのが、伯耆国の日本海海運を掌握していた日本海側の新興武士（悪党とも評される）の名和長年であった。長年は後醍醐天皇を奉じて、険峻な山容を誇る船上山（せんじょうさん）に拠点を構築した。この「船上山挙兵」の報が全国に伝わると、足利高氏（尊氏）や新田義貞をはじめとする各地の反幕府勢力が一斉に蜂起し、同年の鎌倉幕府滅亡へと一気に歴史が動くこととなった。