陸奥将軍府の設置と奥州下向

1333年、鎌倉幕府を滅ぼして建武の新政を開始した後醍醐天皇は、新政権の地方支配を安定させるため、また足利氏の台頭を牽制するために、東北地方へ自身の皇子を派遣することを決定した。このとき、わずか6歳で陸奥太守として下向したのが義良親王である。

義良親王を補佐する陸奥大介（のちの陸奥国司）には、親政の理論的支柱であった北畠親房の長男・北畠顕家が任じられた。彼らは多賀城（現在の宮城県多賀城市）に陸奥将軍府を樹立し、現地の武士団を組織して、朝廷による奥州直接支配の確立を目指した。この動きは、関東を基盤とする足利尊氏の勢力に対する強力な楔（くさび）としての役割を持っていた。

建武政権の崩壊と後村上天皇としての即位

1335年、足利尊氏が建武政権に叛旗を翻すと、義良親王は北畠顕家に奉じられて奥州の軍勢を率いて西上し、一時は尊氏を九州へと敗走させた。しかし、再び勢力を盛り返した尊氏によって京都が占領されると、義良親王と顕家は再び奥州へ戻り、足利方の追撃や現地の混乱に対処せざるを得なくなった。その後、顕家が和泉国（大阪府）の石津の戦いで戦死すると、義良親王は吉野（奈良県）の南朝朝廷へと逃れた。

1339年、病に倒れた父・後醍醐天皇の譲位を受けて、義良親王は即位した（後村上天皇）。即位後は北畠親房らの補佐を受けながら、終生にわたり吉野や住吉などを転々としながらも、北朝および室町幕府との抗争を継続し、南朝の正統性を守り抜く戦いに身を投じることとなった。