内乱の背景と「以仁王の令旨」による火蓋

12世紀後半、平清盛率いる平氏（伊勢平氏）は、日宋貿易の統制や武力をもって朝廷の要職を独占し、天皇の外祖父となることで急速に権力を拡大した。しかし、この平氏の一門専横と強引な政治手法（治承三年の政変における後白河法皇の幽閉など）は、旧来の貴族や大寺社、ひいては地方武士団の強い反発を招くこととなった。

1180年（治承4年）、後白河法皇の皇子である以仁王が、源頼政とともに平氏打倒の兵を挙げた。この挙兵自体は直ちに鎮圧されたものの、以仁王が各地の源氏や反平氏勢力に向けて発した「令旨（りょうじ）」は、全国の武士たちに平氏打倒の大義名分を与えることとなった。これにより、伊豆の源頼朝や信濃の源義仲（木曽義仲）らをはじめとする各地の武士団が次々と挙兵し、5年にわたる大規模な内乱へと突入していった。

平氏の都落ちと源氏一族の相克

挙兵した源頼朝は、石橋山の戦いで敗れたものの、東国武士団の支持を集めて鎌倉を本拠地とし、背後の安全を確保しながら着実に地盤を固めた。一方、北陸で挙兵した源義仲は、倶利伽羅峠の戦いで平氏の大軍を撃破し、1183年（寿永2年）に平氏を京都から追い落とすことに成功した（平氏の都落ち）。

しかし、京都に入った義仲の軍勢は治安を悪化させ、後白河法皇とも対立した。法皇は鎌倉の源頼朝に接近し、頼朝の東国支配権を公認する「寿永二年十月宣旨」を下した。これを受け、頼朝は弟の源範頼・源義経を派遣して義仲を討伐（近江国粟津の戦い）。その後、勢力を盛り返しつつあった福原（神戸）や讃岐（香川）の平氏を、一ノ谷の戦いや屋島の戦いにおいて義経の奇襲戦法によって破り、ついに1185年（文治元年/寿永5年）、長門国壇ノ浦（山口県下関市）の戦いにて平氏を一門諸共滅亡へと追い込んだ。

単なる「源平合戦」にとどまらない歴史的意義

この一連の内乱は、かつては「源氏と平氏の氏族抗争」として語られることが多かったが、現代の歴史学においては、社会構造の変革を促した全国的な内戦として評価されている。内乱に参加した地方武士たちの真の目的は、自らの命がけの土地所有権（本領）を保障してもらうことであった。

源頼朝は、彼らの要求に応えて「本領安堵」や「新恩給与」を行い、主従制（御恩と奉公）の関係を結ぶことで東国を中心とする強力な武士団の支持を勝ち得た。このプロセスを通じて組織された武家政権は、内乱期に任命された守護・地頭の設置を契機として強固なものとなり、最終的に鎌倉幕府の創設へとつながった。治承・寿永の乱は、古代的な貴族支配から中世的な武家支配への移行を決定づけた、日本史上最大の転換点の一つである。