信濃での挙兵と北陸道の制覇

源義仲（木曽義仲）は、源為義の次男である源義賢の子として誕生した。父・義賢が源頼朝の長兄である源義平に討たれた大蔵合戦の後、幼かった義仲は信濃国（現在の長野県）の木曽谷に逃れ、在地豪族の中原兼遠らに庇護されて育った。これが彼が「木曽義仲」と呼ばれる所以である。

1180年、後白河法皇の皇子・以仁王から平氏打倒の令旨が出されると、義仲もこれに呼応して信濃国で挙兵した。頼朝が関東地方を地盤として勢力を固めたのに対し、義仲は信濃から上野、さらには北陸道へと急速に勢力を拡大していく。1183年には、越中国と加賀国の国境で行われた倶利伽羅峠の戦い（砺波山の戦い）において、平維盛が率いる平氏の大軍を夜襲によって壊滅させた。角に松明を括り付けた牛を放ったという「火牛の計」の伝承で知られるこの歴史的勝利により、義仲の軍勢は一気に京都へと迫ることとなった。

平氏の都落ちと「旭将軍」の栄光

倶利伽羅峠での大敗を受け、平氏は安徳天皇と三種の神器を奉じて西国へと都落ちした。義仲は比叡山に逃れていた後白河法皇を庇護下におき、源氏の武将として真っ先に入京を果たした。長年の平氏政権による支配から都を解放した立役者として、義仲は法皇から手厚く遇され、その日の出の勢いから「旭将軍（朝日将軍）」と称賛された。この瞬間が、義仲の生涯における絶頂期であった。

洛中の治安悪化と後白河法皇との対立

しかし、入京後の義仲には大きな試練が待ち受けていた。当時の西日本は「養和の飢饉」と呼ばれる大飢饉の爪痕が深く残っており、京都の食糧事情は極端に悪化していた。そこに義仲が率いる数万の軍勢が滞在したため、兵糧の確保は困難を極め、飢えた兵士たちは洛中で略奪や乱暴狼藉を働くようになった。山村育ちで京都の政治文化に通じていなかった義仲は、これらの軍勢を統制することができず、急速に貴族や民衆の支持を失っていった。

さらに、義仲は皇位継承問題に介入して自らの意中の皇族を擁立しようとしたため、最高権力者である後白河法皇と激しく対立することとなる。法皇は徐々に義仲を見限り、東国で着々と勢力を固めていた源頼朝に接近して、頼朝の東国支配権を実質的に公認する「寿永二年十月宣旨」を下した。これにより、義仲は政治的に完全に孤立していくこととなった。

法住寺合戦と悲劇の最期

追い詰められた義仲は、1183年11月に法皇の御所である法住寺殿を軍勢を率いて襲撃し（法住寺合戦）、法皇と後鳥羽天皇を幽閉して強引に政権を掌握した。さらに翌1184年1月には自らを征東大将軍（または征夷大将軍）に任命させたが、これは落日を前にした最後の足掻きであった。

時を同じくして、頼朝の命を受けた源範頼と源義経の軍勢が京都へ進軍してきた。義仲はこれを迎撃したものの、宇治川の戦いで敗北を喫する。味方の軍勢が次々と離散する中、近江国（滋賀県）の粟津へと逃れた義仲は、乳母子である今井兼平らわずかな手勢とともに奮戦したが、ついに討ち死にした（粟津の戦い）。享年31。

義仲は、平氏打倒の口火を切った最大の功労者の一人でありながら、武力のみを頼みとし、当時の複雑な政治力学や朝廷との関係構築に失敗したため、身内である頼朝によって討ち滅ぼされるという悲劇的な最期を遂げた。彼の躍進と没落は、武士が単なる軍事力だけでなく、政治的な統治能力を身につけなければ政権を担えないという、時代の転換期を象徴する出来事であったと言える。