皇族と「人臣」における身分上の峻別

律令制下の日本において、皇位継承権を有する、あるいは天皇に極めて近い血縁関係にある「皇族（皇親）」と、天皇に臣従して実務を担う「人臣（臣下）」の間には、超えがたい厳格な身分的境界が存在した。天皇を補佐する役割や、幼少の天皇に代わって政務を代行する「摂政」の地位は、聖徳太子の例に見られるように、本来は皇太子や皇后といった有力な皇族が就くべきものと認識されていた。

藤原良房による「人臣摂政」の意義

この皇族と人臣の境界を崩し、新たな政治体制を切り拓いたのが平安時代の藤原北家であった。858年、わずか9歳の清和天皇が即位した際、外祖父である藤原良房が事実上の摂政として政務を主導し、866年の応天門の変を経て正式に「人臣初の摂政」に任じられた。皇族ではない「臣下（人臣）」が最高権力者である摂政に就任したことは、日本の国制史上における大転換であり、以後の摂関政治の基礎を築く契機となった。