幼帝の即位と「人臣最初の摂政」の誕生

清和天皇の即位は、日本の朝廷政治における重大な構造変化をもたらした。父である文徳天皇には、年長で優れた器量を持つ惟喬親王という第一皇子がいたが、時の権力者であった藤原良房は、自身の娘である明子が産んだ惟仁親王（のちの清和天皇）の立太子を強硬に推し進めた。858年、文徳天皇の急死に伴い、惟仁親王はわずか9歳（満8歳）で即位することとなった。これは、それまで成人天皇による親政を原則としていた律令国家のあり方を大きく揺るがす事態であった。

幼少の天皇が政務を執ることは不可能であるため、外祖父である藤原良房が天皇を後見し、政務を代行した。これが、皇族以外の臣下（人臣）が摂政に就任した最初の例である。この「幼帝の即位」と「外戚（母方の親族）による政務代行」というシステムは、その後の平安時代を支配する摂関政治の強固な先例となった。

貞観の治と応天門の変による藤原氏の権力確立

清和天皇の治世（858年〜876年）は、元号から「貞観の治（じょうがんのち）」と呼ばれ、政治が安定した模範的な時代の一つとして後世に高く評価された。この時期には、律令の補足改正法である『貞観格（じょうがんきゃく）』や、その施行細則である『貞観式（じょうがんしき）』が編纂され、国家の法制度の整備が大きく前進した。

しかし、その平穏な表舞台の裏では、藤原氏による他氏排斥と権力掌握が急速に進んでいた。866年（貞観8年）に発生した応天門の変は、その象徴的な事件である。内裏の応天門が放火されたこの事件を契機に、良房は政敵であった伴氏（大伴氏）の伴善男や紀氏らを犯人として流罪に処し、宮廷から排斥した。この事件の処理にあたり、良房は清和天皇から正式に摂政に任じられ、その独裁的な権力をより公的なものとして確立することに成功した。

清和源氏の誕生と後世への影響

清和天皇は876年に譲位し、わずか9歳の陽成天皇が即位すると、太政大臣となっていた藤原基経（良房の養子）が引き続き摂政となった。皇位を退いた清和天皇はその後出家し、仏道に専念したが、881年に31歳という若さで崩御した。

清和天皇の歴史的意義は、摂関政治の開始だけにとどまらない。その多くの皇子や諸王は、皇室の財政難に伴う臣籍降下（しんせきこうか）によって「源」の姓を授けられ、いわゆる清和源氏の祖となった。地方へ下り武士化した清和源氏の血筋からは、のちに鎌倉幕府を開く源頼朝や、室町幕府を開く足利尊氏といった武家の棟梁が輩出されることになる。清和天皇は、中世の武家社会における「正統な支配者」としての血統の始祖としても、日本史上に極めて大きな足跡を残す存在となった。