戦争遂行と国民精神総動員運動

1937年（昭和12年）の日中戦争勃発にともない、近衛文麿内閣は戦争遂行のための総力戦体制を構築すべく国民精神総動員運動を開始した。宮城遥拝はこの運動の中で、国民の戦意高揚と天皇への絶対的忠誠心を養うための象徴的儀礼として位置づけられた。学校、官公庁、工場、さらには家庭の朝礼にいたるまで、人々は東京の皇居（当時は宮城と呼称）の方角を向き、姿勢を正して最敬礼を行うよう義務づけられた。これにより、日常生活を通じて国民一人ひとりに天皇への帰依が内面化されていくこととなった。

植民地支配・占領地における皇民化政策

宮城遥拝は、日本国内のみならず、朝鮮や台湾などの日本植民地、さらには第二次世界大戦中の占領地域においても強力に推進された。これらの地域では、現地の人々を「皇国臣民」（天皇の従順な臣民）へと同化させるための皇民化政策がとられており、宮城遥拝は、神社参拝や「皇国臣民ノ誓詞」の暗唱、日本語の使用強制などと並ぶ最重要の教化手段であった。これは、被支配民族の独自の言語や文化、信仰を抑圧し、大日本帝国の戦争体制に動員するための精神的支配の象徴であった。