西洋技術の渡来と日本独自の受容

1896（明治29）年、トマス・エジソンが発明した「キネトスコープ」が神戸で公開され、翌1897（明治30）年にはスクリーン投影式の「シネマトグラフ」や「ビタスコープ」が大阪や東京で上映された。これが日本における活動写真の始まりである。当初は珍しい物理的見世物として捉えられていたが、次第に独自の発展を遂げていく。特に、無声（サイレント）映像に合わせて内容を解説・先導する活動弁士（活弁）の登場は、日本の活動写真における最大の特色となった。弁士の語りと楽隊が生み出す伴奏音楽は、演劇的な臨場感を作り出し、当時の人々を熱狂させた。

また、日本で最初に職業的映画監督となった牧野省三は、歌舞伎などをベースにした「旧劇」の撮影を行い、日本初の映画スターとされる尾上松之助を起用して大ヒットを記録した。こうして、伝統芸能の要素を取り入れながら、活動写真は日本独自のコンテンツを形成していった。

大衆文化の開花と興行街の活況

大正時代に入ると、大正デモクラシーを背景とした都市化や大衆消費社会の進展に伴い、活動写真は都市労働者や中間層の主要な娯楽として定着した。東京の浅草をはじめとする全国の興行街には「活動写真館」と呼ばれる常設の映画館が次々と建設され、日参する熱心なファンを生み出した。当時の「浅草オペラ」や大衆演劇などと並び、活動写真はモダン都市文化の象徴となったのである。

その一方で、活動写真の影響力が強まると、青少年への教育的配慮や風紀への懸念から、国家による統制の動きが強まった。1917（大正6）年には警視庁によって「活動写真興行取締規則」が制定され、検閲制度の確立や弁士の免許制が導入された。これは、活動写真が単なる見世物から、社会的に無視できない強力なマスメディアへと成長したことを示す証左でもあった。

「純映画劇運動」と映画への移行

大正中期の1910年代後半から1920年代にかけて、活動写真のあり方に変革を求める動きが生じた。従来の歌舞伎的な様式や、女形（男性が女性役を演じること）の登用を批判し、欧米のようなリアルな映像表現や、女優の起用、脚本の重視を主張する純映画劇運動が展開された。この運動を主導した帰山教正や、松竹キネマなどの新興プロダクションの活動により、日本の映像表現は「見せる演劇」から「総合芸術」へと近代化に向かうこととなった。

さらに、1920年代末から1930年代にかけて音声を伴う「トーキー」の技術が普及すると、映像と音声の同期によって活動弁士や楽隊はその役割を終え、急速に衰退していった。この無声映画の終焉と近代的な映像産業への変貌の過程で、かつての「活動写真」という呼び名は廃れ、今日用いられる「映画」という呼称が一般化していった。