映画の日本的受容と弁士の誕生

19世紀末に欧米から日本へと導入された初期の映画は、音のない無声映画（サイレント映画）であり、当時の日本では「活動写真」と呼ばれた。欧米においてはオルガンやピアノによる伴奏や、映像の合間に挿入される字幕による説明が一般的であったが、日本においては伝統芸能である歌舞伎の「解説（口上）」や人形浄瑠璃の「義太夫」といった、語り物芸能の土壌が存在していた。この伝統を背景に、映像の進行に合わせて内容を言葉で説明する活動弁士（活弁）という日本独自の職能が誕生した。初期の弁士は、外国の不慣れな文化や映写機の仕組みを解説する知的な役割を担っていたが、やがてストーリーの語り手、さらには全登場人物の台詞を一人で演じ分ける表現者へと変貌を遂げていった。

大衆文化の主役とトーキー化による終焉

大正時代における都市化の進展と大衆文化（大正デモクラシー期の大衆社会化）の開花にともない、映画は急速に普及した。この時期、徳川夢声をはじめとする人気弁士たちは、映画の作品自体や映画俳優をも凌ぐほどの絶大な人気を誇るスターとなり、観客は映画を見るためだけでなく「特定の弁士の名調子を聴くため」に劇場へ足を運んだ。しかし、1920年代末から1930年代にかけて、映像と音声が一体となったトーキー映画（発声映画）がアメリカから導入され、日本でも国産トーキーが製作されるようになると、弁士の役割は急激に失われていった。これに対し、職を失うことを恐れた弁士たちによる激しい解雇反対のストライキなども発生したが、映画の完全トーキー化という世界的な技術革新の波には抗えず、昭和初期を境に職業としての弁士は急速に衰退、消滅していった。