バルチック艦隊の極東回航

1904年に勃発した日露戦争において、日本海軍は黄海海戦などを経て旅順に拠点を置くロシアの太平洋艦隊をほぼ無力化することに成功した。しかし、これに危機感を抱いたロシア本国は、バルト海に展開していた主力艦隊であるバルチック艦隊（正式名称：太平洋第2艦隊および第3艦隊）を極東へ派遣することを決定した。

ロジェストヴェンスキー提督率いるバルチック艦隊は、1904年秋にバルト海を出発し、喜望峰を回るなど半年以上におよぶ過酷な長距離航海を経て、1905年5月に極東海域へと接近した。日本側にとって、この巨大艦隊に制海権を奪われれば大陸の満州軍への補給線が完全に断たれ、敗北に直結することを意味していた。そのため、連合艦隊による迎撃はまさに国家の存亡を懸けた決戦であった。

東郷平八郎と連合艦隊の迎撃態勢

日本海軍の連合艦隊司令長官であった東郷平八郎は、バルチック艦隊のウラジオストクへの到達経路を、最短距離である対馬海峡経由であると予測した。連合艦隊は朝鮮半島南部の鎮海湾を拠点に猛訓練を重ね、艦隊運動や砲術の精度を極限まで高めて敵を待ち伏せた。

1905年5月27日未明、日本の仮装巡洋艦「信濃丸」が濃霧の中でバルチック艦隊を発見し、「敵艦見ゆ」の無電を発した。これを受けた東郷平八郎は直ちに出撃し、旗艦「三笠」の主マストに「皇国の興廃この一戦にあり、各員一層奮励努力せよ」という意味を込めたZ旗を掲げ、全軍の士気を鼓舞した。

対馬沖での激突と「丁字戦法」

5月27日午後、対馬沖で両艦隊は激突した。戦闘が始まると、東郷は敵艦隊の進路を塞ぐように大きく舵を切る「敵前大回頭（トーゴー・ターン）」を敢行し、敵艦隊に対して丁の字（T字）の陣形を描いて全火力を集中させる「丁字戦法」を用いた。

日本の猛訓練に裏打ちされた高い砲撃命中率と、着弾時に強力な爆発と高熱を引き起こす下瀬火薬の威力が合わさり、ロシア側の旗艦「スワロフ」をはじめとする主力戦艦は次々と炎上、撃沈された。ロシア艦隊は指揮系統を失って四散し、夜間の水雷艇や駆逐艦による追撃、翌28日の包囲攻撃により完全に戦闘能力を喪失した。

海戦の結果と歴史的意義

この二日間にわたる戦闘で、バルチック艦隊は戦艦8隻を含む19隻が沈没、5隻が拿捕され、目的地ウラジオストクに逃げ延びたのはわずか3隻という壊滅的な打撃を受けた。対する日本の損失は水雷艇3隻のみであり、海戦史上類を見ない一方的な大勝利に終わった。海外では「対馬沖海戦（Battle of Tsushima）」として知られ、世界中の軍事関係者を驚愕させた。

日本海海戦の完全勝利は、日本の制海権を確固たるものとし、日露戦争の帰趨を決定づけた。当時、戦費の枯渇や国力限界に直面していた日本と、血の日曜日事件に端を発する第一次ロシア革命で国内が混乱していたロシアの双方が戦争継続の限界を迎えており、この戦果を契機としてアメリカ大統領セオドア・ローズヴェルトの仲介による講和会議が現実のものとなった。同年9月のポーツマス条約締結への決定的な転機となったのである。

さらに、当時の超大国であった白人国家の主力艦隊が、新興の有色人種国家の艦隊に完敗したという事実は、西欧列強の植民地支配に苦しんでいたアジアや中東の民族主義運動を大いに刺激し、世界史的に見ても多大な影響を与えた。