洋画界の革新：「外光派」の導入と帰国第一作

明治初期の日本の洋画壇は、工部美術学校で指導に当たったフォンタネージらの影響を受けた、暗褐色を基調とする重厚な画風（のちに「脂派（やに派）」と呼ばれる）が主流であった。これに対し、フランスに留学してラファエル・コランに師事した黒田清輝は、戸外の自然光を明るい色彩で捉える外光派（印象派の系統を引く作風）の技法を修得した。

1893年に帰国した黒田は、その年の夏に京都を訪れ、祇園の舞妓であった「小つね」をモデルに本作を執筆した。これは黒田が帰国後に初めて本格的に取り組んだ作品であり、日本の光と色彩をいかに油彩画で表現するかという、帰国後の課題に対する最初のアプローチであった。

伝統的意匠と西洋技法の融合

本作の最大の魅力は、日本の伝統的な情調と西洋の写実的技法が見事に調和している点にある。京都の鴨川を背に、涼み台に腰掛ける舞妓の姿は、逆光の中で柔らかな光に包まれて描かれている。団扇（うちわ）を手に伏し目がちにする上品なポーズは、伝統的な美人画の系譜を引き継ぎつつも、洋画特有の豊かな立体感と透明感のある色彩によって新鮮に表現された。

また、着物の爽やかな水色や、背景の鴨川の水面に反射する光の描写には、外光派ならではの明るい色彩分割の技法が生かされている。西洋の表現技術を用いながらも、単なる模倣にとどまらず、日本人の感性に訴えかける独自の絵画世界を創り出すことに成功している。

近代美術史における意義

『舞妓』に代表される黒田の明るい画風は、当時の日本洋画壇に大きな衝撃を与え、「新派（のちに紫派とも呼ばれた）」として熱狂的に受け入れられた。黒田は1896年（明治29年）に美術団体白馬会を結成し、さらに東京美術学校（現・東京藝術大学）に新設された西洋画科の指導者に就任したことで、日本の洋画壇における主導権を握ることとなる。

本作は、それまでの日本の洋画が抱えていた「西洋の模倣」という課題を乗り越え、日本の風土や文化に根ざした「日本の洋画」を確立する端緒となった作品として、美術史上極めて高い価値を持っている。