フランス留学と「外光派」の受容

法律を学ぶために渡仏した黒田清輝は、現地で画家に転身し、フランスのアカデミックな画家ラファエル・コランに師事した。コランは伝統的な古典主義のデッサン力を基礎としつつ、印象派風の明るい外光表現を取り入れた折衷的な作風（折衷派・外光派）で知られていた。

本作『読書』は、黒田がそのコランのもとで学んでいた1891（明治24）年に制作された。モデルは黒田の恋人でもあったフランス人女性マリア・ビョーである。読書に耽る彼女の横顔や手元に、窓から差し込む柔らかな自然光が当たる様子が、繊細かつ温かみのある色彩で捉えられている。本作は同年のフランスのサロン（官展）で見事に入選を果たし、黒田の画家としての才能を現地で証明する記念碑的な作品となった。

日本近代洋画界への衝撃と美術史的意義

1893（明治26）年に帰国した黒田は、本作や、滞仏期のもう一つの代表作『朝鋪（あさしょう）』などを日本に持ち帰った。当時の日本の洋画界は、明治初期の工部美術学校の流れをくむ、茶褐色を基調とした重苦しい色調（のちに「脂派（やに派）」と称される）が主流であった。

そのため、黒田がもたらした明るい光と影の紫色の表現は、日本の美術界に新鮮な驚きと激しい衝撃を与え、「紫派（外光派）」と呼ばれて一世を風靡した。本作『読書』に代表される明るい光の表現は、それまでの日本の陰鬱な洋画のイメージを覆し、近代的な視覚の誕生を告げるものとなった。この作風は、のちに黒田らが結成した美術団体「白馬会」や、東京美術学校（現在の東京藝術大学）に新設された西洋画科を通じて、日本の美術界の主流へと成長していくことになる。