神話世界の視覚化とロマン主義の体現

本作の制作者である青木繁は、明治後期の日本美術界において浪漫主義（ロマン主義）の旗手として活躍した天才画家である。彼は日本の古典文学や『古事記』『日本書紀』などの神話世界に深い関心を寄せ、そこから得たインスピレーションを洋画の技法を用いて表現することに挑み続けた。本作は、兄の釣り針を失くして海底の宮殿「綿津見宮（わたつみのみや）」へとやってきた山幸彦（火折尊）が、井戸の傍らで海神の娘である豊玉姫と邂逅する場面を描いている。青木は単なる神話の絵解きにとどまらず、神話が内包する神秘性と人間のロマンティシズムを融合させ、独自の幻想的世界を構築した。

独創的な光の表現と構図の妙

画面の構成は、右側に立つ凛とした山幸彦と、左側で水瓶を持つ豊玉姫、そしてその後ろに控える侍女という、緊張感に満ちた人物配置がなされている。海底という特殊な環境を表現するため、光の屈折や水のゆらめきを意識した神秘的な色彩設計が施されており、青や緑、黄色の絵の具が複雑に重ねられている。この光の表現と人物たちの強い視線の交錯は、劇的なドラマ性を生み出しており、当時の日本の洋画界において極めて独創的なものであった。青木自身の私生活における情熱や苦悩が、神話の登場人物たちの心理描写に投影されているとも指摘されている。

明治美術史における挫折と後世の評価

本作は1907年（明治40年）の東京勧業博覧会に出品されたが、当時の画壇からは高い評価を得られず、三等賞末席にとどまった。この落選に近い評価は青木に大きな失望を与え、その後の彼の放浪生活と早世の一因となった。明治期の日本の美術界は、西洋の技法を模倣する段階から、日本のアイデンティティを洋画でどう表現するかという模索期にあった。青木の没後、本作の持つ独自の精神性と圧倒的な表現力が再評価され、現在では近代日本洋画の先駆的な傑作として国の重要文化財に指定されている。