大阪事件と激動の民権運動の記録

著者である福田（景山）英子は、明治期の激進的な民権派女性運動家であり、「東洋のジャンヌ・ダルク」とも称された人物である。岡山での青年期に自由民権思想に触れた英子は、活動の場を求めて上京し、大井憲太郎らの急進派グループに加わった。

彼女が深く関与したのが、1885（明治18）年に勃発した大阪事件である。これは朝鮮の清からの独立と内政改革を支援するため、日本国内で武装蜂起や爆弾テロを計画した事件であり、英子は爆弾の運搬役などを担って逮捕された。『妾の半生涯』の前半部では、この事件に至る政治的情熱や、逮捕後の過酷な尋問、そして監獄生活の実態が生々しく描き出されており、政府による民権運動弾圧の裏面を伝える貴重な歴史的史料となっている。

女性解放と社会主義への架け橋

書名にある「妾（わらわ）」とは女性の一人称の謙称であるが、その内容は家父長制的な明治社会に対する鋭い異議申し立てに満ちている。出獄後、英子は政治的同志であった大井憲太郎との関係に破れ、さらには経済的な困窮に見舞われるなど、私生活でも数々の苦難を経験した。しかし彼女は屈することなく、女性の自立を目指して女子実業学校を設立し、後半生は社会主義運動へ接近して非戦論などを唱えた。

このように、男性中心の政治運動の中で翻弄されながらも、一人の主体的な人間として自立していく女性の姿を描いた本書は、のちの平塚らいてうや「青鞜」派による大正期の婦人解放運動、さらには日本のフェミニズム文学の先駆として、極めて高い歴史的価値を有している。