明治初期の文学状況と執筆の背景

明治維新後、日本の社会は西洋文明を吸収して急速な近代化を推し進めていたが、文学の世界においては依然として前近代的な状況が続いていた。明治初期の小説界を席巻していたのは、仮名垣魯文らに代表される江戸時代からの流れを汲む戯作文学や、自由民権運動の高まりを背景に思想や政治的主張を伝える手段として書かれた政治小説（矢野龍渓の『経国美談』など）であった。

これらに共通していたのは、滝沢馬琴の『南総里見八犬伝』などに顕著な勧善懲悪のイデオロギーや、実用主義的な啓蒙主義であった。つまり、当時の日本において小説とは「道徳を教えるためのおとぎ話」や「政治思想の宣伝道具」に過ぎず、芸術としての独立した価値を認められていなかったのである。東京大学で西洋文学を学んでいた坪内逍遥は、こうした日本の文学状況に危機感を抱き、イギリスをはじめとする西洋の近代文学理論を移入することで、日本文学の抜本的な近代化を図ろうとした。その理論的結実が、1885年（明治18年）から翌年にかけて全9冊で刊行された『小説神髄』である。

「写実主義」の提唱と勧善懲悪の否定

『小説神髄』の最も重要な歴史的意義は、小説の目的を道徳的教訓から解放し、芸術としての自律性を高らかに宣言した点にある。逍遥は、善人が栄えて悪人が滅びるといった不自然なストーリー展開（勧善懲悪）を「作り物」として強く排斥し、現実の世界をありのままに観察して描写する写実主義（リアリズム）を提唱した。

逍遥は本書の中で、「小説の主脳は人情なり、世態風俗これに次ぐ」と記している。「人情」とは人間の内面的な心理の動きや葛藤を指し、「世態」とは社会の風俗やありのままの現実を意味する。すなわち、理想化されたヒーローや極端な悪役を描くのではなく、善悪が混在する生身の人間そのものの心理を深く掘り下げ、彼らが生きる社会の姿を客観的に写し取ることこそが、近代小説の本来の目的であると定義したのである。これにより、日本文学史上初めて「小説」というジャンルが、思想や道徳に従属しない独自の芸術領域として理論づけられた。

近代日本文学の出発点としての意義

『小説神髄』は日本文学の近代化に向けた強烈なマニフェストとなったが、逍遥自身がこの理論を実践するために執筆した小説『当世書生気質（とうせいしょせいかたぎ）』は、旧来の戯作的な文体や構成から完全に脱却しきれず、理論と実践の間に乖離を残す結果となった。文章の表現手法（文体）に関する問題が未解決のままだったためである。

しかし、逍遥の理論は同時代の若き文学者たちに決定的な影響を与えた。特に逍遥に強く共鳴した二葉亭四迷は、逍遥の助言を受けながら近代的な心理描写と新たな文体作りを追求し、言文一致体（「～だ」調）を用いた日本初の近代写実小説『浮雲』を著した。これにより、『小説神髄』が掲げた理想は真の意味で結実することとなる。

このように『小説神髄』は、単なる一評論にとどまらず、尾崎紅葉らの硯友社文学や、その後の自然主義文学へと連なる日本近代文学の扉を開いた「出発点」として、極めて高い文化史的価値を持っている。