設立の背景と前身「音楽取調掛」

明治維新後、近代国家の建設を目指す新政府にとって、教育制度の整備は急務であった。そのなかで、西洋の学校教育に組み込まれていた「音楽」教科の導入が課題となった。文部省の官僚であった伊沢修二と目賀田種太郎は、アメリカ留学中に近代教育における音楽の重要性を痛感し、政府に音楽教育の振興を建議した。

これを受けて1879年（明治12年）、文部省内に音楽取調掛（おんがくとりしらべがかり）が設置された。伊沢はアメリカから恩師である音楽教育家L.W.メーソンをお雇い外国人として招請した。音楽取調掛では、西洋音楽と日本の伝統音楽を折衷した新しい「国楽」の創設を目指し、音楽教員の育成や、日本初の音楽教科書である『小学唱歌集』の編纂など、日本の近代音楽教育の基礎固めが行われた。

東京音楽学校の開校と初期の教育

音楽取調掛の事業が進展し、より高度な専門教育を行う機関の必要性が高まった結果、1887年（明治20年）10月、同掛を改組・発展させる形で東京音楽学校が設立された。初代校長には伊沢修二が就任し、校舎は東京の上野公園内に置かれた（1890年に新築移転した旧東京音楽学校奏楽堂は現在も重要文化財として保存されている）。

同校では、ピアノ、声楽、ヴァイオリン、オルガンなどの西洋音楽の実技教育が本格的に開始された。また、西洋音楽の教授のみならず、箏や三味線といった邦楽の調査・保存も教育の視野に入れられていた。開校当初は、音楽という新しい分野への理解が社会的に乏しく、入学者集めや財政面で苦難の道を歩んだ時期もあったが、次第に西洋のクラシック音楽が日本の近代社会に根付いていく最大の拠点として機能するようになった。

近代日本音楽界への貢献と輩出した人材

東京音楽学校は、日本の音楽水準の向上に直結する数多くの優れた音楽家や教育者を輩出した。特に有名なのは、『荒城の月』や『花』を作曲し、日本の近代歌曲の先駆者となった瀧廉太郎である。さらに、日本人として初めて本格的な交響曲やオペラを作曲した山田耕筰、国際的なプリマドンナとして活躍したオペラ歌手の三浦環なども同校の出身である。

また、同校の卒業生たちは全国各地の師範学校や中学校・高等女学校の音楽教師として赴任し、西洋音楽の知識と技術を全国民へと普及させるという重要な役割を担った。これにより、一部のエリートや愛好家のものであった西洋音楽が、大衆文化へと浸透していく土台が形成された。

東京藝術大学への発展と歴史的意義

明治・大正・昭和にかけて日本の音楽界を牽引し続けた東京音楽学校は、第二次世界大戦後の学制改革に伴い、大きな転換点を迎える。1949年（昭和24年）、同じく上野に位置し日本の美術教育の中心であった東京美術学校（1887年設立）と統合され、新制の東京藝術大学（音楽学部）となった。

東京音楽学校は、単なる西洋音楽の輸入機関にとどまらず、日本の学校教育における「音楽」教科の確立、日本人の感性に適合した新しい唱歌や芸術音楽の創造、そして高度な専門家の育成という多角的な役割を果たした。近代日本の文化史において、同校が果たした啓蒙的役割と芸術的貢献は計り知れないものである。