軍歴から滋賀県警の巡査へ

津田三蔵は伊勢国津藩（現在の三重県）の藩医の家に生まれた。明治維新後は陸軍に入隊し、1877（明治10）年の西南戦争に従軍。この戦いでの功績により勲八等瑞宝章を授与された。しかし、その後は軍を離れ、各地の警察官を転々とした後、1890（明治23）年に滋賀県警察部の巡査に任官した。津田は実直ながらも頑固で、当時の日本社会に漂っていた「ロシアの脅威」に対して強い猜疑心を抱く独善的な性格であったと伝えられている。

大津事件の勃発と襲撃の背景

1891（明治24）年5月11日、シベリア鉄道の起工式に出席する途中で日本を訪問していたロシア皇太子ニコライが、京都から滋賀県の大津へ日帰りで観光に訪れた。この日の帰路、大津市街を通過する人力車の列を警備していた津田は、突如サーベルを抜いてニコライの頭部を斬りつけた（大津事件）。人力車夫の向畑治三郎や北賀市市太郎らの取り押さえによって津田はその場で逮捕されたが、ニコライは負傷した。津田の犯行の動機は、当時のロシアの東アジア進出に対する危機感や、皇太子訪日が日本を偵察するためのものではないかという誇大妄想的な警戒心、そして西南戦争の英雄である西郷隆盛がロシアに亡命しており皇太子とともに帰国して政府を覆すのではないかという風説を信じ込んだためとされている。

事件の歴史的影響と司法の独立

大国ロシアとの軍事的衝突を恐れた明治政府は、津田を速やかに死刑に処することでロシア側の怒りを鎮めようと画策した。内閣は皇室に対する罪である「皇室罪（大逆罪）」を外国の皇族であるニコライにも類推適用するよう司法部に圧力をかけた。しかし、大審院長（現在の最高裁判所長官に相当）の児島惟謙は、法の不遡及や法治主義の観点からこの政治的圧力を毅然と拒絶。法に明記されていない大逆罪の適用は不可能であり、一般の「謀殺未遂罪」を適用すべきだと主張した。結果として、津田には当時の刑法に則り無期徒刑（無期懲役）が言い渡された。津田は北海道の釧路集治監に送られたが、判決から数ヶ月後の同年11月に急性肺炎により獄死した。津田の起こした事件は、結果として日本の「司法の独立」が近代国家として確立されていることを国際社会に示す重要な契機となった。