東洋周遊とシベリア鉄道建設の背景

ニコライ皇太子が1891（明治24）年に訪日した背景には、当時のロシア帝国が進めていた東アジア進出政策があった。ロシアは東進政策の要としてシベリア鉄道の敷設を計画しており、ニコライはその起工式に出席するため、東洋周遊旅行の途上で日本に立ち寄ったのである。

当時、強力な軍事力を持つロシアは日本にとって最大の潜在的脅威であった。そのため、明治政府は皇太子を国賓として熱烈に歓迎し、官民を挙げて友好関係をアピールすることで、ロシアとの緊張緩和を図ろうとした。しかし、この歓迎ムードは不測の事態によって一瞬にして暗転することとなる。

大津事件の勃発と国家滅亡の危機感

1891年5月11日、滋賀県大津市を通行中のニコライ皇太子は、警備にあたっていた巡査・津田三蔵に突如サーベルで切りつけられ負傷した（大津事件）。津田は、ロシアの南下政策に対する警戒心や、日本の皇室に対する不敬感情から犯行に及んだとされる。

事件の報に接した明治政府は、ロシアからの軍事的報復や領土割譲要求などを極度に恐れ、深刻なパニックに陥った。明治天皇自らが京都のニコライのもとへ見舞いに赴き、陳謝の意を表す異例の事態となった。政府はロシアの怒りを鎮めるため、犯人の津田を死刑に処すべきだと主張し、大逆罪（日本の皇族に対する罪）を外国の皇族であるニコライにも類推適用するよう司法府に猛烈な圧力をかけた。

「司法の独立」の確立とのちの日露関係

政府の圧力に対し、大審院長（現在の最高裁判所長官に相当）の児島惟謙は、法治国家として法の支配を守る立場からこれに猛反発した。児島は「刑法に規定のない罪で死刑にすることはできない」として、一般の殺人未遂罪（刑法113条）を適用すべきだと主張し、個別裁判の裁判官を説得した。その結果、津田には無期徒刑（無期懲役）の判決が下された。

この結末は、日本が行政の圧力に屈せず司法の独立を守り抜いた近代国家であることを国際社会に示す象徴的な出来事となった。一方で、この事件で負傷し、日本の司法判断を見届けたニコライ皇太子は、のちにロシア皇帝（ニコライ2世）に即位した。ニコライ2世が抱いた日本に対する不信感や軽視は、のちの日露戦争（1904〜05年）へと至るロシアの対日強硬姿勢の一因になったとも指摘されている。