「弥生式土器」誕生の契機

1884年（明治17年）3月、東京大学の学生であった坪井正五郎、白井光太郎、有坂鉊蔵の3人は、向ヶ岡貝塚から縄文土器とは明らかに特徴の異なる、赤褐色で素焼きの壺形土器を発見した。この土器は、当時の縄文土器に比べて薄手で装飾が少なく、実用性を重視した洗練された作りをしていた。これが後に、発見地の地名をとって弥生式土器（現在の弥生土器）と呼ばれるようになる。この発見は、日本における縄文時代に次ぐ新しい文化段階、すなわち「弥生時代」の存在を明らかにする決定的な契機となった。

発見地点をめぐる謎と歴史的評価

向ヶ岡貝塚は、明治期の大都市開発のなかで正確な学術調査が行われないまま市街地化が進んだため、正確な土器の発見地点については長年議論が続いている。現在では東京大学本郷キャンパス（農学部（弥生地区）周辺）がその有力な比定地とされ、同地には「弥生式土器発掘ゆかりの地」の碑が建てられている。当時の記録保存は十分ではなかったものの、この向ヶ岡貝塚での一枚の土器の発見が、日本の先史考古学を近代的な学問へと押し上げ、縄文から弥生へと至る日本歴史の転換点を解き明かす出発点となった意義は極めて大きい。