尊王攘夷の嵐と会津藩救済への奔走

江戸時代を通じて石高62万石（実高100万石以上とも称される）を誇り、東北地方における最大の雄藩であった仙台藩は、幕末の政局において当初は中立、もしくは公武合体を支持する穏健な立場をとっていた。しかし、慶応4（1868）年に戊辰戦争が勃発すると、情勢は急変する。京都の鳥羽・伏見の戦いで勝利した新政府は、前会津藩主の松平容保を「朝敵」と断定し、仙台藩に対して会津征討策応督促状を突きつけ、会津藩の追討を命じた。

仙台藩主の伊達慶邦は、同じ東北の雄藩として会津藩への同情を強く抱いており、戦争の回避を模索した。仙台藩は隣藩の米沢藩とともに、会津藩が提出した降伏嘆願書を取り次ぎ、新政府の奥羽鎮撫総督府に対して会津の助命を強く求めて奔走した。しかし、新政府側の強硬な姿勢、特に総督府参謀であった長州藩士・世良修蔵による会津藩への妥協なき追及は、仙台藩を追い詰めていくこととなった。

奥羽越列藩同盟の結成と開戦

会津藩の救済嘆願がことごとく拒絶される中、新政府側の参謀である世良修蔵が密かに「奥羽の諸藩を武力で平定する」という方針を記した密書が露見した。これに激怒した仙台藩士の姉歯武司らは、福島にて世良を襲撃し、殺害するに至った。この決定的事件により、仙台藩は新政府との決戦を避けられない情勢となった。

慶応4（1868）年5月、仙台藩と米沢藩を中心とする東北の25藩は、会津・庄内両藩の赦免を求める攻守同盟を結成した。これが後に北越の諸藩を加えた奥羽越列藩同盟である。仙台藩はこの巨大な反新政府同盟の盟主となり、京都から逃れてきた輪王寺宮公現法親王（後の北白川宮能久親王）を同盟の「総裁」に擁立して、独自の「東武皇帝」として即位させる計画を立てるなど、新政府に対抗する独自の政権構築を試みた。

同盟の崩壊と過酷な降伏処分

同盟軍は東北各地で新政府軍を迎え撃ったが、兵器の近代化が進んでいた新政府軍の圧倒的な物量と戦術の前に敗退を重ねた。同盟の一角を担っていた秋田藩（久保田藩）や弘前藩が新政府側に寝返ったことで同盟の足並みは乱れ、軍実に優れた新政府軍に対して優位を失った仙台藩は孤立無援の状況に陥った。明治元（1868）年9月、仙台藩は新政府軍に降伏した。

敗戦後、仙台藩は新政府から過酷な処分を科された。石高は62万石から28万石へと、半分以下の大幅な減封処分となり、藩主・伊達慶邦は蟄居を命じられた。この大幅な領地削減により、多くの仙台藩士やその家臣団（片倉氏ら）は生活の基盤を失い、生活困窮に陥った。彼らの多くは過酷な運命を受け入れ、未開の地であった北海道（蝦夷地）の開拓（現在の登別市、当別町、伊達市など）へと赴くこととなり、明治初期の北海道開発に大きく貢献する歴史の伏線となった。