富岡製糸場の設立とブリューナの起用

明治維新直後の日本において、生糸は最大の輸出花形商品であった。しかし、個々の農家による手工業的な製糸（座繰り製糸）では品質にばらつきがあり、国際市場における信用低下と価格下落が大きな課題となっていた。明治政府は外貨獲得を安定させ、日本の近代化を急ぐため、西洋式の機械を導入した官営模範製糸場の建設を決定した。

この国家プロジェクトを実質的に任されたのが、当時横浜のフランス系商社に勤務し、生糸の鑑定人として高い評価を得ていたポール・ブリューナであった。1870年、明治政府はブリューナと首長（指導者）としての雇用契約を結び、彼の主導のもとで工場の設立計画が進められることとなった。

工場の設計と近代技術の導入

ブリューナはまず、製糸工場の建設地選定に着手した。養蚕が盛んで原料の繭が確保しやすいこと、良質な水が豊富に得られること、燃料となる石炭が近くの長野や群馬で確保できること、そして地元住民の協力が得られることなどの条件から、群馬県甘楽郡富岡町（現・富岡市）を選定した。

建設にあたり、ブリューナはフランス人画工のエドモン・オーギュスト・バスチャンに製図を依頼し、西洋のトラス構造と日本の伝統的な瓦葺き・大工技術を融合させた木骨煉瓦造（もっこつれんがぞう）の壮大な工場群を設計した。さらに、母国フランスから最新の金属製繰糸機を輸入し、繰糸技術や蒸気機関の運転などを指導するフランス人技術者や女性指導員（工女）らを招聘した。こうして1872年、近代的な富岡製糸場が操業を開始した。

近代産業の育成と歴史的意義

ブリューナの功績は、単に工場を建設・稼働させたことにとどまらない。彼は労働環境の整備にも尽力し、日曜日を休日とする週休制や1日約8時間労働、さらには医師を常駐させた治療所の開設など、当時の日本には存在しなかった先進的な労働環境をもたらした。

全国から集まった士族の娘などの日本人工女たちは、ブリューナらフランス人スタッフのもとで最新の技術を学び、やがて地元へ戻って各地の製糸工場で指導者として活躍した。ブリューナが導入した近代製糸技術は日本全国に普及し、のちに日本が世界最大の生糸輸出国へと飛躍する基盤を作ることとなった。1876年に契約を満了して帰国（後に中国の上海でも製糸業の近代化に関与）するまで、彼の活動は日本の殖産興業政策の成功における決定的な推進力となった。