明治政府の近代化政策と「散髪脱刀令」

明治維新を成し遂げた新政府は、欧米列強に対抗できる近代国家をつくるため、急速な社会制度の改革と西欧文化の導入（文明開化）を推し進めた。その象徴的な施策の一つが、1871（明治4）年8月に発令された散髪脱刀令（散髪制服脱刀随意令）である。

この法令により、従来は身分標識でもあった「髷（まげ）」を結うことや、武士が「帯刀」することが個人の自由とされた。事実上の近代化推奨策であり、これを受けて男性たちの間で丁髷を切り落とし、西洋式に髪を短くカットする「ざんぎり頭」へと移行する動きが本格化した。

「文明開化の音」と急進的な風俗の変容

当時の社会において、ざんぎり頭は単なる流行の髪型にとどまらず、新しい時代（近代）を受け入れる姿勢の表明でもあった。当時の世相を風刺した「半髪頭（はんぱつあたま）をたたいてみれば、因循姑息（いんじゅんこそく）の音がする。総髪頭（そうはつあたま）をたたいてみれば、王政復古の音がする。ざんぎり頭をたたいてみれば、文明開化の音がする」という俗謡（新聞錦絵などに掲載）は、この髪型が新時代の進歩的な思想と結びついていたことを鮮やかに示している。

当初は「親からもらった身体を傷つける（髪を切る）のは不孝である」とする儒教的な価値観や、旧習にこだわる人々からの抵抗もあった。しかし、1873（明治6）年に明治天皇自らが断髪したことが報道されると、官吏（役人）や軍人、そして一般庶民の間にも一気にざんぎり頭が浸透することとなった。洋服の着用や肉食の普及、ガス灯や鉄道の登場などとともに、日本の風景が「西洋化」していく過程を象徴する出来事であった。