徳川家康による架橋と五街道の起点

1603年（慶長8年）、江戸幕府を開いた徳川家康の全国道路網整備計画の一環として、日本橋川に木造の太鼓橋が架けられたのが始まりである。翌1604年には、東海道・中山道・日光道中・奥州道中・甲州道中からなる五街道の起点と定められた。諸大名の参勤交代や物資の輸送、旅人の往来など、全国を結ぶ陸上交通のネットワークはすべてこの日本橋を基準として整備され、街道沿いに一里（約4km）ごとに設けられた一里塚も、日本橋を第一の起点として計測された。これにより、日本橋は名実ともに日本全国の陸上交通のハブとしての役割を担うこととなった。

水陸交通の結節点と江戸の商業中枢

日本橋の重要性は陸上交通の起点であることにとどまらない。日本橋川は江戸湊（現在の東京湾）へと直結しており、菱垣廻船や樽廻船などの海船から荷役された全国各地からの大量の物資は、高瀬舟などの小舟に積み替えられて日本橋周辺の河岸へと運び込まれた。陸路と水路が交差する最大の物流拠点となった日本橋一帯は、江戸における経済・商業の中心地へと発展した。橋の周辺には、三井越後屋（現在の三越）に代表される大呉服店や両替商、各種の問屋が軒を連ね、莫大な富が動いた。また、近くには貨幣鋳造を行う金座（現在の日本銀行本店所在地）も置かれ、金融の中枢としての機能も果たしていた。

江戸の台所を支えた日本橋魚河岸

日本橋の北詰から江戸橋にかけての河岸には、巨大な魚市場である魚河岸（うおがし）が形成された。これは、大坂から下ってきた森孫右衛門らの漁師集団が、幕府に御膳用の魚介類を納入し、その残りを一般向けに販売したのが始まりとされている。江戸湾で獲れた新鮮な魚介類が毎朝水揚げされ、活気あふれる取引が行われた。「江戸っ子は初鰹に女房を質に入れても」と言われるような、豊かで特異な江戸の食文化を根底から支える「台所」として、幕末に至るまで圧倒的な賑わいを見せた。

幕府の権威の象徴と江戸文化のランドマーク

日本橋は単なる交通・商業の拠点ではなく、幕府の権威と支配を象徴する政治的・文化的な空間でもあった。橋の南詰には幕府の法令を掲示する高札場（こうさつば）が設けられ、人々に法を知らしめる重要な情報伝達の場として機能した。また、時には罪人の晒し場が設けられるなど、公権力を可視化する場所でもあった。一方で、十返舎一九の滑稽本『東海道中膝栗毛』の出発の舞台となり、歌川広重の『東海道五十三次』や葛飾北斎の『富嶽三十六景』などの浮世絵に数多く描かれるなど、日本橋は江戸の人々にとって誇り高きランドマークであった。経済的繁栄と町人文化の熱気が交差する日本橋は、まさに「江戸そのもの」を体現する象徴的な空間であったと言える。