東宮御所の建設計画と片山東熊

明治時代後半、近代国家としての体裁を整えつつあった日本政府および宮内省は、次代の天皇となる皇太子（嘉仁親王、のちの大正天皇）のための本格的な西洋式宮殿の建設を計画した。敷地には、江戸時代に紀州徳川家の中屋敷があった赤坂の地（現在の東京都港区元赤坂）が選ばれた。

設計の総指揮を任されたのは、お雇い外国人であるジョサイア・コンドルの第一期生であり、宮内省内匠寮の技監として帝国京都博物館や表慶館などを手掛けた宮廷建築家・片山東熊（かたやまとうくま）であった。1899年（明治32年）に着工し、当時の最先端の建築技術と多額の国家予算を投入して、10年の歳月をかけた1909年（明治42年）に「東宮御所」として竣工した。

ネオ・バロック様式と明治国家の威信

建物の外観は、当時のヨーロッパの宮殿建築において主流であったネオ・バロック様式が採用されている。フランスのベルサイユ宮殿やルーブル宮殿を参考にしつつも、屋根に阿吽の鎧武者像を配したり、菊の御紋をあしらったりするなど、日本独自の意匠が随所に組み込まれている。また内装には、七宝焼きや西陣織といった日本の伝統工芸の粋がふんだんに用いられており、和洋折衷の極致ともいえる空間が創出された。

この壮麗な建築は、日清戦争および日露戦争を経て欧米列強の仲間入りを果たそうとする明治国家の威信を内外に誇示する象徴的な意味合いを持っていた。しかし、あまりにも華麗で贅を尽くした造りであったため、明治天皇からは「贅沢すぎる」と苦言を呈されたという逸話が残っている。また、住まいとしての実用性には欠けていたため、大正天皇自身も日常的な居館としてはほとんど使用しなかったとされる。大正天皇が即位した後は「赤坂離宮」と改称され、主に皇族の集会や外国賓客の接待などに用いられた。

戦後の変遷と「迎賓館」への転生

太平洋戦争後、赤坂離宮は皇室財産から国の財産へと移管された。戦後の混乱期から復興期にかけては、国立国会図書館や法務庁法制意見長官、東京オリンピック組織委員会など、様々な公的機関の施設として転用される数奇な運命を辿った。

その後、日本が国際社会へ復帰し高度経済成長を遂げる中で、外国からの国賓を接遇するための本格的な施設の必要性が高まった。これを受け、昭和を代表する建築家である村野藤吾らの設計によって大規模な改修工事が行われ、1974年（昭和49年）に現在の迎賓館赤坂離宮として生まれ変わった。以降、先進国首脳会議（サミット）の会場や国賓の歓迎行事の舞台として、日本外交の重要な役割を担い続けている。

近代建築の最高峰としての歴史的評価

赤坂離宮は、鹿鳴館時代から始まった明治政府の欧化主義と、日本の近代建築技術のひとつの到達点を示す記念碑的建造物である。西洋建築の技術を完全に消化しつつ、日本の伝統的な美意識を高次元で融合させた片山東熊の集大成として、美術的・歴史的に極めて高い評価を受けている。

その歴史的・文化的価値が認められ、2009年（平成21年）には「旧東宮御所（迎賓館赤坂離宮）」として、明治時代以降の文化財としては初めて国宝に指定された。現在では一部が一般公開されており、その荘厳な威容と近代国家草創期の息吹を現代に伝えている。