幕末の動乱と奇兵隊での活躍

山県有朋は長州藩（現在の山口県）の蔵元付中間という最下層の武士の家に生まれた。青年期に吉田松陰の松下村塾に入門し、高杉晋作や伊藤博文らとともに尊王攘夷運動に身を投じた。高杉が身分を問わない実力主義の軍隊である奇兵隊を創設するとこれに参加し、後に軍監として頭角を現した。

第二次長州征討（四境戦争）や王政復古後の戊辰戦争においては、北越戦争などで実質的な前線指揮を執り、長州藩軍事力の中核として倒幕に多大な貢献を果たした。この実戦経験と旧態依然とした武士階級の限界を痛感したことが、後の国民皆兵思想へとつながっていく。

日本陸軍の創設と近代軍制の確立

明治維新後、山県は政府の命によりヨーロッパへ渡り、プロイセン（ドイツ）やフランスなどの近代的な軍事制度を視察した。帰国後は兵部省に入り、暗殺された大村益次郎の遺志を継いで本格的な軍制改革に着手した。1873年（明治6年）には徴兵令を制定して四民平等の国民皆兵の原則を打ち立て、大日本帝国陸軍の強固な基礎を確立した。

1877年（明治10年）の西南戦争では事実上の政府軍総司令官として出陣し、かつての盟友である西郷隆盛の反乱を鎮圧した。さらに1882年（明治15年）には軍人勅諭の起草に関与した。これは軍人の政治的関与を厳しく戒めるとともに、天皇への絶対的忠誠を説くものであり、のちに軍部が政府（内閣）から独立して行動する統帥権独立の思想的端緒となった。

首相・元老としての政治的覇権

山県は軍部における圧倒的な影響力を背景に、政界でも急速に台頭した。1889年（明治22年）、大日本帝国憲法発布の年に第1次山県内閣を組閣し、翌年の第1回帝国議会を乗り切った。この際、日本の独立を維持するための「主権線（国境）」と、それを防衛するための「利益線（朝鮮半島）」という概念を提唱し、軍備拡張の必要性を議会に訴えた。

1898年（明治31年）には第2次山県内閣を組織した。山県は政党が政府や軍部に介入することを極度に嫌悪しており、文官任用令を改正して政党員が官僚になる道を狭めるとともに、1900年（明治33年）には軍部大臣現役武官制を制定した。これにより、陸海軍大臣は現役の大将・中将に限られることとなり、軍部が内閣の存続を左右する強力な武器を手に入れることとなった。

官僚閥の形成と近代日本における意義

盟友である伊藤博文が立憲政友会を結成して政党政治に歩み寄ったのに対し、山県は政党政治を敵視し、藩閥官僚や軍人からなる強固な「山県閥」を形成して超然主義を貫いた。伊藤の暗殺後は筆頭の元老として君臨し、内閣総理大臣の奏薦（天皇への推薦）や枢密院を通じて、大正時代に至るまで政界に隠然たる勢力を保持し続けた。

彼の強権的な政治姿勢や民主主義への警戒心は、大正デモクラシー期において民衆や知識人からの強い反発を招いた。しかし、帝国主義が吹き荒れる弱肉強食の時代において、日本が近代国民国家として生き抜くための物理的・制度的基盤（軍隊・官僚制度・地方自治制度など）を冷徹に整備した功績は計り知れない。山県有朋は、良くも悪くも近代日本の国家骨格そのものを形作った最重要人物の一人である。