王政復古のクーデターと会議の招集

1867年（慶応3年）10月、徳川慶喜は大政奉還を行い、政権を朝廷に返上した。これは、倒幕の大義名分を奪うとともに、新たに作られる諸侯会議において徳川家が引き続き政治的実権を握ることを狙った高度な政治的妥協であった。しかし、武力による旧幕府権力の完全排除を目指していた薩摩藩（西郷隆盛・大久保利通ら）や、岩倉具視ら倒幕派の公家はこれに危機感を抱き、クーデターの準備を進めた。

同年12月9日、倒幕派は御所の門を封鎖して親幕府派の公家を締め出し、王政復古の大号令を発布した。これにより、幕府や摂政・関白の廃止と、新たに総裁・議定・参与からなる三職の設置が宣言され、天皇を中心とする新体制が樹立された。この歴史的転換の日の夜18時頃から、新政府の方針と徳川慶喜の処遇を決定するために京都御所の小御所で開かれたのが小御所会議である。

「公議政体派」対「倒幕派」の激論

会議には、満15歳の明治天皇が臨席し、総裁の有栖川宮熾仁親王をはじめ、議定に任命された親王・公卿や、薩摩・土佐・安芸・尾張・越前の5藩の藩主・世嗣、さらに参与として大久保利通、後藤象二郎などの実務担当者が集った。処分の当事者である徳川慶喜は同席を許されていない。

会議の焦点は、慶喜への処分であった。ここで激しく対立したのが、慶喜を中心とした諸侯会議路線を推し進めようとする公議政体派と、慶喜を完全に排除しようとする倒幕派である。土佐藩の山内豊信（容堂）は、王政復古の強行を「少数の公家による陰謀である」と激しく非難し、慶喜をこの会議に出席させるべきだと主張した。これに対し、岩倉具視や大久保利通らは「大政奉還が忠誠から出たものならば、まず官の辞任と領地の返上を行うべきだ」と反論し、議論は紛糾した。

西郷隆盛の覚悟と「辞官納地」の決定

山内豊信らの強硬な姿勢により、会議は一時休憩に入った。別室に下がった岩倉や大久保らが対応に苦慮していると、御所の外で警護に当たっていた西郷隆盛から「短刀一本あれば片付くことだ（反対派は刺し殺せばよい）」という伝言が届けられた。この西郷の並々ならぬ決意と武力行使を辞さない覚悟を知った岩倉らは、会議の再開後、公議政体派を力強く論破した。越前藩の松平春嶽らも妥協を余儀なくされ、最終的に倒幕派の主張が通ることとなった。

こうして会議では、慶喜に対して内大臣の辞任（辞官）と、徳川家領地の朝廷への返上（納地）を命じる方針が決定した。これが辞官納地の決定である。この過酷な条件は、徳川家の経済的・軍事的基盤を完全に奪うものであり、慶喜や旧幕臣の激しい反発を招くことが予想されるものであった。

歴史的意義：戊辰戦争への引き金

小御所会議は、王政復古によって誕生した新政府における最初の最高首脳会議であり、ここで倒幕派が主導権を握ったことの歴史的意義は極めて大きい。この会議によって、徳川家を新体制の枠組みに組み込もうとする妥協案は完全に否定され、旧幕府勢力を政治の舞台から物理的に排除する路線が確定したのである。

辞官納地の要求を知った旧幕臣や会津藩・桑名藩の将兵らは激怒し、一触即発の事態となった。慶喜は軍勢の暴発を防ぐために二条城から大坂城へと退避し、列国公使に対して自身の政権の正当性を主張するなど巻き返しを図ったが、最終的には倒幕派の挑発に乗る形で京都へ向けて進軍を開始した。これが翌1868年1月の鳥羽・伏見の戦いへと繋がり、日本全土を巻き込む戊辰戦争が開戦することになる。小御所会議は、まさに近代国家建設に向けた内戦の引き金となった重大な転換点であった。