三国鼎立の一翼を担った江南の雄

後漢末期の動乱期、長江下流域の呉郡を地盤とする孫氏（孫堅・孫策・孫権）が勢力を拡大し、222年に孫権が魏から「呉王」に封じられたことで事実上立国した（229年に皇帝に即位）。呉は長江の天険を頼み、高い造船技術と強力な水軍を擁して、北方の魏に対抗した。同時に、開発途上であった江南地方の開拓を進め、後の南朝へとつながる江南文化の基盤を築いた。独自の海上ルートを通じて南海（東南アジア）や遼東地方とも通交し、280年に西晋によって滅ぼされるまで、独自の国際外交を展開した。

邪馬台国外交の契機となった魏・呉の対立

弥生時代後期の倭国（日本列島）における外交は、この魏と呉の対立構図と深く結びついていた。238年に魏が遼東の公孫氏を滅ぼした直後の239年、邪馬台国の女王である卑弥呼は魏に遣使し、「親魏倭王」の金印を得た。この外交交渉の背景には、魏による呉の包囲網形成という政治的意図が存在した。当時、呉は海路を通じて公孫氏や朝鮮半島南部の勢力、さらには東方の倭国とも結びつこうとする動きを見せていた。魏としては、東方の倭国を自陣営に引き込むことで、呉の背後を脅かし、海路からの圧力を相殺する狙いがあった。すなわち、卑弥呼の遣使が成功を収めたのは、魏が呉との抗争において倭国の戦略的価値を高く評価したためであった。

江南文化の東伝と倭人への影響

呉が位置した江南地方と日本列島は、東シナ海を挟んで古くから直接的・間接的な交流があった。考古学の分野では、弥生時代の日本列島に大きな変革をもたらした水稲耕作や、一部の青銅器・鉄器技術の源流が、呉の領域である長江下流域（江南地方）にあるとする説が有力視されている。また、後世の中国の歴史書である『晋書』倭人伝などには、倭人が自らを「太伯（春秋時代の呉の始祖）の後裔」と称していたという記述が残されており、古代の倭人が呉の地域に対して強い文化的・血縁的親近感を抱いていたことが示唆されている。