成立の背景と「赤蝦夷」の南下

18世紀後半、帝政ロシアは良質な毛皮を求めてシベリアから極東へと東進政策を進めていた。当時、日本人はロシア人のことを、赤い服を着ていたことや赤ら顔であったことなどから「赤蝦夷（あかえぞ）」と呼称していた。ロシア勢力はカムチャツカ半島から千島列島（クリル列島）へと徐々に南下し、蝦夷地（現在の北海道）周辺に出没して松前藩のアイヌ等と接触するようになっていた。

仙台藩の江戸詰医師であった工藤平助は、蘭学者や長崎のオランダ通詞らとの交流を通じて海外事情に精通しており、こうしたロシアの動向にいち早く注目した。平助は、長崎で得られたオランダの地理書やオランダ風説書、あるいは藩領の東北地方に伝わる情報などを総合し、北方の危機が日本に迫っていることを認識して本書をまとめ上げた。

画期的な内容と蝦夷地開発の提言

『赤蝦夷風説考』は上・下巻から成る。上巻ではロシアの地理、歴史、風俗、豊富な産物などについて詳細に記し、彼らが単なる野蛮な異国ではなく、強大な帝国であることを紹介した。下巻では、カムチャツカから千島へと南下するロシアが、近い将来に蝦夷地へ進出し、通商を要求してくるであろうと予測している。

そして平助は、当時蝦夷地を独占的に支配しつつもアイヌとの交易に終始していた松前藩の無策を批判し、日本の防衛上の観点から幕府主導による蝦夷地開発（直轄化）を強く訴えた。さらに特筆すべきは、単純な排外主義や鎖国体制の固守を主張するのではなく、豊富な金銀資源を持つ蝦夷地を開拓して国力を高め、あわよくばロシアとの交易をも行って日本の利益に繋げるべきだという、極めて重商主義的・開国的な視点を持っていたことである。

田沼意次政権への影響と蝦夷地調査

この書が成立した天明年間（1780年代）は、老中・田沼意次が幕政を主導していた時代であった。田沼は商業資本の積極的な活用や新田開発、長崎貿易の振興など、幕府の財政再建を目指して積極的な重商主義政策を展開していた。

『赤蝦夷風説考』の写本が田沼の目に留まると、その国益増進と北方防備を兼ねた構想は田沼の政策方針と見事に合致した。意次は平助の意見を採用し、天明5年（1785年）に最上徳内や庵原弥六らを蝦夷地・千島方面の調査に派遣した。これが幕府による初の本格的な蝦夷地調査であり、日本の北方政策が松前藩任せの受動的なものから、幕府主導の能動的なものへと転換する歴史的な第一歩となった。

歴史的意義と後世への影響

その後、田沼意次の失脚と松平定信による寛政の改革への転換によって、蝦夷地開発計画は一時的に白紙に戻された。しかし、ロシアの南下という現実的脅威は消えなかった。1792年のロシア使節ラクスマンの根室来航などでその危機は現実のものとなり、やがて幕府は1799年に東蝦夷地を、1807年に全蝦夷地を直轄化して北方警備を強化することになる。

『赤蝦夷風説考』は、単なる海外の地理書にとどまらず、日本の近代的な海防思想・北方経略の先駆けとしての役割を果たした。また、平助と親交のあった同時代の経世家・林子平に多大な影響を与え、林が『海国兵談』や『三国通覧図説』を著して海防の重要性を世に問う直接的な契機となるなど、幕末に向けて日本人の対外危機意識を醸成する重要な出発点となった史料である。