蝦夷地東部の交易拠点「ネモロ場所」

江戸時代、現在の北海道である蝦夷地は、松前藩がアイヌとの交易権を独占して統治していた。根室地方にも「ネモロ場所」と呼ばれる交易拠点が設けられ、和人の商人（場所請負人）が進出して漁業や交易を行っていた。しかし、過酷な労働を強いられたアイヌの人々の不満は高まり、ラクスマン来航のわずか3年前である1789（寛政元）年には、クナシリ・メナシの戦いと呼ばれる大規模なアイヌの蜂起が勃発している。松前藩によってこの蜂起が鎮圧され、首謀者が処刑されたのが根室半島のノッカマップであった。この事件により、江戸幕府は蝦夷地における松前藩の統治能力に疑念を抱き、次第に北方への関心を強めていくこととなる。

ラクスマンの来航と大黒屋光太夫の帰還

1792（寛政4）年、ロシアの初代遣日使節アダム・ラクスマンが根室に来航した。ロシア女帝エカチェリーナ2世の命を受けた彼は、シベリアに漂着していた伊勢国の船頭・大黒屋光太夫ら日本人漂流民の送還を名目に、日本との通商関係を樹立することを目的としていた。彼らが幕府の窓口である長崎ではなく根室に現れたのは、当時のロシアが千島列島を南下しながら探検を進めており、その地理的な延長線上に蝦夷地東端の根室が位置していたためである。突然の異国船の出現は、現地を管理する松前藩士を大いに慌てさせた。

松平定信の対応と海防政策の転換

ラクスマン来航の報を受けた江戸幕府は、老中・松平定信を中心に善後策を協議した。当時の幕府は「鎖国（海禁）」政策を祖法としており、通信国（朝鮮・琉球）や通商国（オランダ・清）以外の国との新たな国交は認められないという立場であった。そのため定信は、漂流民の光太夫らを幕府領である松前で引き取った上で、根室での通商要求については明確に拒絶した。ただし、強硬な手段で追い払うことはせず、長崎でのみ交渉に応じる可能性があるとして、長崎への入港許可証である信牌（しんぱい）を与えて丁重に退去させた。

この根室での出来事は、長らく泰平の眠りについていた日本の対外政策に大きな衝撃を与えた。幕府は北方の防備（海防）の脆弱性を痛感し、近藤重蔵や最上徳内らに千島列島などの北方探検を命じた。さらに1799（寛政11）年には東蝦夷地を幕府の直轄領（天領）とし、蝦夷地の本格的な防衛と開拓に乗り出すこととなる。根室へのロシア船来航は、日本の鎖国体制が動揺し始める決定的な契機となったのである。

近代以降の北方領土問題と根室

ラクスマンに与えられた信牌を持参して、1804（文化元）年にニコライ・レザノフが長崎へ来航したが通商は拒絶され、その後の日露関係は緊張と緩和を繰り返した。一方、幕府直轄地となった根室は、高田屋嘉兵衛らによる千島航路の開拓などもあって北方進出の最前線拠点として発展した。明治維新後も北海道開拓の重要拠点であり続け、千島列島や歯舞群島・色丹島など北方領土への玄関口としての役割を担った。ラクスマンが来航して以降、根室は常に日露関係という地政学的な重要テーマと不可分な歴史を歩んできた地域であると言える。