ロシア帝国の南下と江戸幕府の北方警戒

18世紀後半、毛皮獣を求めてシベリアから極東へと進出してきたロシア帝国は、千島列島を伝って次第に南下を開始した。1792年のラクスマンによる根室来航を機に、江戸幕府は長らく松前藩に任せきりであった北方地域の海防に強い危機感を抱くようになった。

幕府は蝦夷地（現在の北海道）や千島列島、樺太の実態を把握するため、最上徳内をはじめとする探検家を幾度も派遣した。当時の千島列島には先住民族であるアイヌが居住していたが、すでに択捉島周辺にまでロシア人が進出し、アイヌに正教を布教したり、税を取り立てたりする事態が発生していた。これに対して幕府は、自国の勢力圏を明確にする必要に迫られていた。

近藤重蔵の探検と「大日本恵登呂府」の標柱

1798（寛政10）年、幕府の命を受けた近藤重蔵は、最上徳内らを案内役として千島列島の調査に赴き、択捉島に上陸した。この探検は、ロシア勢力の浸透を防ぐための防衛的な性格が強いものであった。

近藤重蔵らは、アイヌに対してロシア人に従わないよう説得するとともに、択捉島の南端である神威崎（かむいざき）に「大日本恵登呂府」と記した木製の標柱を建立した。これは、同島が日本の領土であることを内外に宣言する画期的な出来事であった。翌年、幕府は東蝦夷地を松前藩から取り上げて直轄化（第一次蝦夷地幕領化）し、さらに豪商の高田屋嘉兵衛に航路を開拓させて択捉島への物資補給体制を整えるなど、実効支配を急速に強化していった。

日露関係の緊張と国境の画定

幕府が択捉島の支配を固める一方で、日露関係はたびたび緊張状態に陥った。1804年に来航したロシア使節レザノフが通商を拒絶された後、その部下であるフヴォストフらが1807（文化4）年に択捉島の幕府拠点を襲撃する事件（文化の露寇）が発生した。これにより、幕府の北方警備はさらに厳重なものとなった。

その後、ゴローウニン事件などを経て日露関係は徐々に平穏を取り戻し、幕末の1855（安政2）年に日露和親条約が締結された。この条約において、日本とロシアの国境は択捉島と得撫島（うるっぷとう）の間に引かれることが合意された。これにより、択捉島は国際法上も正式に日本の領土として確定したのである。

近現代における択捉島の歴史的意義

明治時代以降、択捉島は北海道の一部（千島国）として行政区画に組み込まれ、漁業や捕鯨の拠点として開拓が進められた。しかし、第二次世界大戦末期の1945（昭和20）年、ソ連軍が日ソ中立条約を破棄して侵攻し、択捉島を含む千島列島を占領した。

現在に至るまで、日本政府は択捉島を「日本固有の領土」として返還を求めている（北方領土問題）。日本が領有権を主張する最大の歴史的根拠は、江戸時代に近藤重蔵らが探検・標柱建立を行い、他国に先駆けて実効支配を確立したこと、そして1855年の日露和親条約で平和裏に国境が画定された事実に基づいている。このように、江戸時代の択捉島探検は単なる地理的調査にとどまらず、今日の国際政治にまで直結する極めて重要な歴史的事象である。