和ろうそくの原料と木蝋の生産

櫨（ハゼノキ）は、もともと琉球や中国から九州地方へと伝来した植物である。その果実を蒸して圧搾することで「木蝋」と呼ばれる植物性の脂肪分が採取される。この木蝋は、粘り気があり融点が高いため、煤（すす）が少なく風に強い高品質な和ろうそくの原料として最適であった。江戸時代中期以降、都市の発展や庶民の生活水準の向上にともない、夜間の照明用として和ろうそくの需要が急増したため、温暖な気候と水はけの良い土地を好む櫨の栽培が西日本各地で本格化した。

藩政改革と「国産専売制」の展開

江戸中期、慢性的な財政難に直面した諸藩は、従来の米本位制の税収から脱却するため、特産品を育成して財政を再建する「藩政改革（殖産興業）」に着手した。その中で、櫨は極めて収益性の高い商品作物として注目された。特に筑後（久留米藩・柳川藩）、肥後（熊本藩）、伊予（大洲藩）、薩摩藩などの西国諸藩は、農民に櫨の植樹を奨励・義務付け、生産された木蝋を藩の機関が強制的に買い上げて大坂の市場などで独占的に売りさばく国産専売制度を整備した。この専売制によってもたらされた莫大な利益は、諸藩の借債返済や軍制改革の軍資金として活用され、藩政改革の成功を支える大きな原動力となった。

幕末・明治期における輸出商品への発展

櫨から精製された木蝋は、国内消費にとどまらず、幕末の開国を機に重要な「輸出商品」としての新たな価値を見出された。長崎などの開港場を通じて、イギリスやフランスなどの欧米諸国へと輸出され、現地での製蝋、石鹸、化粧品（ポマードなど）、繊維の仕上げ剤などの工業原料として珍重された。明治時代以降、国内では石油ランプや電灯の普及によって和ろうそくの需要は衰退していくが、櫨からつくられる木蝋は「ジャパン・ワックス」の別名で呼ばれ、大正期に至るまで日本の主要な海外貿易品の一翼を担い続けた。