三教の相対化――「国・時・人情」による批判

著者の富永仲基は、大坂の町人学問所である懐徳堂に学んだ先駆的な合理主義的思想家である。『翁の文』は、彼が没した1746年（延享3年）に刊行された。本書の最大の特徴は、当時支配的であった儒教・仏教・神道の「三教」を客観的・歴史的な視野から鋭く批判した点にある。

仲基は、あらゆる思想や宗教はそれが生まれた「国（地理的環境）」「時（時代）」「人情（人々の心のありよう）」に制約されると考えた。この歴史主義的なアプローチに基づき、仏教はインド（天竺）の「幻（誇大表現）」の教え、儒教は中国（漢土）の「文（言辞の虚飾や礼儀の形式）」の教え、神道は日本（本朝）の「幽（神秘主義や隠し事）」の教えにすぎず、いずれも古代の特定地域において人々を教化するために編み出された便法であると喝破した。したがって、これらをそのまま現代の日本に適用することは誤りであると主張したのである。

日常のモラルとしての「誠の道」の提示

三教の行き過ぎや偏りを排した後に、仲基が真に従うべきものとして提示したのが「誠の道」である。これは、特定の経典や形骸化した儀礼に縛られることなく、今暮らしている時代や社会（「今の世の今の国」）において、人間として当たり前の正直さや誠実さを実践すること（「まことの道をおこなふ」）を指す。

具体的には、身分相応の職分に励むこと、嘘をつかないこと、他者を思いやることなど、極めて平易かつ実践的な日常道徳が説かれている。この思想の背景には、大坂の合理的な町人文化の成熟や、身分秩序の中で自立的な倫理観を模索し始めた町人層の台頭があった。『翁の文』は、難解な漢文で書かれた他の主著『出定後語』とは異なり、一般の読者に向けて仮名交じり文で分かりやすく書かれており、既成の権威にとらわれない町人知識人の自由で合理的な精神を現代に伝える重要な史料となっている。