幕府の防衛政策と「架橋・渡船禁止」の軍事的意義

江戸幕府は、将軍の直轄地である江戸の防衛と治安維持を最優先課題としていた。そのため、主要街道の河川に対する交通規制を徹底し、特に東海道においては、軍事上の防壁（天然の堀）として機能させるために、特定の河川への架橋を固く禁じた。その代表例が大井川である。

大井川は、急峻な南アルプスを水源とし、極めて水量が多く流れが速い暴れ川であった。幕府はこの大井川に対し、橋を架けること（架橋）だけでなく、船で人を渡すこと（渡船）も禁止した。これにより、西国大名が万が一反乱を起こして東上しようとした際、江戸への進撃を遅らせる時間的猶予を確保する意図があったとされる。同様の措置は、大井川のほかにも安倍川や天竜川などで行われたが、水量の多い大井川は最も厳重に管理された。

「川越し」制度と川越人足の組織化

架橋と渡船が禁じられた大井川を旅人が渡るためには、川越人足（かわごしにんそく）と呼ばれる専門の労働者による「川越し」に頼るしかなかった。川越しは、東岸の島田宿（駿河国）と西岸の金谷宿（遠江国）の両宿場町に置かれた「川会所（かわかいしょ）」によって厳格に管理・運営された。

川会所には、その日の水深（股立ち、帯立ち、乳立ちなど）を測定して川越しの可否を判断し、基本料金（川札の価格）を決定する川庄屋（かわじょうや）が置かれた。旅人は、川会所で水深に応じた「川札」を購入し、人足に手渡して渡河を依頼した。渡河の方法には、人足の肩に直接乗る「肩車」や、複数名の人足が担ぐ台座に乗る「連台（れんだい）越し」があり、身分の高い者は屋根や四方囲いのついた「箱輦台（はこれんだい）」を用いた。これらはすべて、徹底した身分社会である江戸時代の秩序と、安全な交通を両立させるための精緻なシステムであった。

「川止め」がもたらした宿場町の繁栄と大衆文化

大井川の水位が一定の基準（通常は四尺五寸、約1.35メートル）を超えると、川越しが一切禁止される川止め（かわどめ）が行われた。梅雨や台風の時期には、川止めが数日から、長いときには数十日におよぶこともあった。この間、旅人は島田宿や金谷宿での滞在を余儀なくされ、旅費が尽きて困窮する者が現れる一方で、宿場町や旅籠、遊郭は滞在客によって莫大な経済的潤いを得た。

この大井川の様子は、「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」という馬子唄（道中歌）の一節として広く知られ、庶民の間で東海道の最大の難所として強く印象づけられた。また、歌川広重の浮世絵『東海道五十三次』や、様々な旅日記、文学作品の題材となり、江戸時代の街道文化を象徴する象徴的な地名となった。この川越し制度は、明治維新後の1871（明治4）年に新政府によって廃止され、大井川にもやがて近代的架橋が行われることで、長い歴史に幕を閉じた。