1. 角倉了以による開削と技術的挑戦

江戸時代初期の慶長11年（1606年）、京都の豪商であった角倉了以とその子・素庵は、江戸幕府から許可を得て保津川（大堰川）の本格的な開削事業に着手した。当時、一大消費都市として急速に発展していた京都では、建築資材となる木材や、生活に不可欠な薪炭、米をはじめとする穀物の需要が急増していた。しかし、背後に位置する丹波地方からの物資輸送は、険しい山道を越える陸送（馬借などによる輸送）に依存しており、非効率かつ高コストであることが最大の課題であった。

保津川は急流で巨石が多く、それまでは舟の通行が不可能な難所とされていたが、了以は私財を投じてこの難工事に挑んだ。岩盤を火で熱して急冷し、脆くなったところを鉄梃（かなてこ）で砕くといった当時の最先端の技術を駆使し、巨石を取り除いて流路を確保した。この保津川の開削成功は、その後の富士川や高瀬川などの河川開発の先駆的なモデルケースとなった。

2. 京都の経済発展を支えた水運ネットワーク

開削された保津川では、底が平らで急流や浅瀬に適した構造の舟が導入され、丹波の亀岡から京都の嵯峨まで物資が迅速に運ばれるようになった。嵯峨の船溜まりに集められた物資は、そこから陸路や水路を経由して京都市中へ供給されたほか、桂川を下って淀川へと合流し、大坂へと至る広域的な水運ルートとも直結した。

この水運の確立により、丹波地方は京都近郊の重要な物資供給地として位置づけられ、同地方の産業開発が大いに促進された。保津川水運は、明治時代中期に京都鉄道（現・JR山陰本線）が開通するまでの約300年間にわたり、京都の経済活動と市民生活を支え続ける大動脈としての役割を果たしたのである。