徳川家康の信任と金座の創設

初代後藤庄三郎（光次）は、もとは京都の彫金工の名門であり、室町幕府以来の御用達であった後藤四郎兵衛家（後藤本家）の門人であった。優れた技術と政治的才覚を見出されて本家の養女を娶り、後藤姓を名乗ることを許された。織田信長や豊臣秀吉も後藤家に貨幣（大判）の鋳造を命じていたが、徳川家康は関東を領有した段階から光次を重用し、自らの領国内で流通させる独自貨幣の鋳造を行わせた。

関ヶ原の戦いに勝利した家康が全国規模の貨幣統一に乗り出すと、光次は慶長6年（1601年）に創設された金座（きんざ）の頭役に任じられた。光次は京都から江戸へと下り、現在の日本銀行本店がある場所に金座を構え、統一金貨である慶長小判や一分金の鋳造を本格化させた。これにより、全国一律の価値を持つ貨幣の流通が実現し、徳川政権の経済的基礎が固められることとなった。

金貨鋳造の世襲と幕府貨幣制度における役割

後藤庄三郎家は、金座における金貨鋳造の請負権や、金貨の品質を保証する鑑定（極め）の特権を世襲で独占した。金座は、幕府の直接の役所ではなく、後藤庄三郎家が自己の責任で職人を雇って金貨を製造し、手数料を得るという「請負事業」の形態をとっていた。そのため、庄三郎家は幕府の強力な保護のもとで莫大な富を蓄え、江戸時代を通じて最大の政商の一つとして君臨した。

また、庄三郎家は単なる技術職人にとどまらず、金地金の買い入れや海外流出の管理など、幕府の金融政策全般に深く関与した。後藤庄三郎の存在は、高度な職人技術の伝統と幕府の権力が結びつくことで、江戸時代の安定的かつ組織的な貨幣システム（三貨制度）が維持されていたことを示す象徴的な例である。