史上最年少の将軍就任と「正徳の治」の継続

徳川家継は1709年（宝永6年）、第6代将軍・徳川家宣の四男として生まれた。母は側室のお喜世の方（後の月光院）である。家宣の男児は次々と早世しており、家継が唯一生き残った男子であった。1712年（正徳2年）に家宣が病に倒れると、次期将軍の座をめぐって議論が交わされた。家宣自身は自らの死後、幼い家継では天下を治めるのが困難であると考え、尾張藩主の徳川吉通への将軍職譲渡や、吉通を家継の世嗣ぎとする案を提示したとされるが、儒者である新井白石の強い反対により、最終的に家継への直系継承が決定した。

家宣の死後、1713年（正徳3年）に家継は数え年わずか4歳（満3歳）で第7代将軍に就任した。これは江戸幕府の歴代将軍の中で最年少の記録である。将軍が極端に幼少であったため、政治の実権は家宣の時代から重用されていた側用人の間部詮房や、朱子学者の新井白石らが引き続き握ることとなった。彼らによる一連の文治政治は「正徳の治」と呼ばれ、家継の治世においても強力に推し進められていく。

白石主導の政策展開と大奥の暗闘

家継の治世における主要な政策は、実質的に新井白石の構想に基づくものであった。経済政策としては、前代に荻原重秀が乱発した質の低い貨幣を回収し、慶長時の品位に戻した良質な正徳金銀を鋳造してインフレーションの沈静化を図った。また、外交面では長崎貿易を通じた金銀の海外流出に歯止めをかけるため、1715年（正徳5年）に海舶互市新例（長崎新令）を制定し、清やオランダとの貿易額と来航船数を厳しく制限した。これらの政策は一定の成果を上げた一方で、急激なデフレーションを招き、経済界の反発を買う側面もあった。

このように幕政の中心で白石と間部が権勢を振るう一方、将軍足元の大奥では不穏な空気が流れていた。家継の生母である月光院と、家宣の正室（御台所）であった天英院との間に激しい派閥対立が生じていたのである。1714年（正徳4年）には、月光院の右腕であった大奥御年寄の絵島が、歌舞伎役者の生島新五郎らと密会していたとして多数の処分者を出した絵島生島事件が発生した。この事件の背景には、単なる風紀粛正の側面に留まらず、間部・月光院ラインの失脚を狙った天英院派（およびこれに結びつく譜代大名たち）による政治的陰謀があったとも指摘されている。

徳川宗家の断絶と次代への転換

大奥の騒動や幕閣内の対立をよそに、家継自身は生来病弱であった。将軍としての振る舞いについては、幼いながらも聡明さや威厳を示す逸話が残されているが、実質的な政務を行う年齢に達することなく、1716年（正徳6年）、風邪をこじらせて数え年8歳（満6歳）で死去した。これにより、初代・徳川家康から秀忠、家光と受け継がれてきた徳川将軍家の直系（宗家）の血脈は完全に断絶することとなった。

家継の死は、江戸幕府にとって未曾有の血統危機であった。後継者選定にあたっては、天英院の推挙や幕閣の合意のもと、御三家の一つである紀伊徳川家から徳川吉宗が第8代将軍として迎えられた。吉宗の就任にともない、間部詮房や新井白石はただちに実権を奪われて失脚し、「正徳の治」は終焉を迎えた。家継の極めて短い治世と直系の断絶は、幕府体制が血統主義の限界に直面した象徴的出来事であり、同時に吉宗による「享保の改革」という新たな幕政転換を引き起こす最大の契機となったのである。