懐徳堂の創設と初代学主への招聘

江戸時代中期の享保年間、天下の台所として独自の発展を遂げていた大坂の地では、町人自身の手による本格的な学問所の設立を求める機運が高まっていた。1724（享保9）年、大坂の有力な商人である富永芳春（道明寺屋吉左衛門）や三星屋武右衛門をはじめとする五同志が私財を投じて、学問所である懐徳堂を創設した。この際、初代の学主（現在の校長にあたる職務）として招聘されたのが、京都出身の儒学者である三宅石庵であった。

武士のための藩校や幕府の昌平坂学問所とは異なり、懐徳堂は大坂の町人が主体となって運営する画期的な教育機関であった。石庵の学主就任によって懐徳堂は確固たる知的基盤を得ることとなり、のちに享保の改革を推進する将軍徳川吉宗によって官許（幕府公認）の学問所として認められる道を開くこととなった。

「鵺学問」と呼ばれた自由な学風と町人への教化

三宅石庵の講義の特徴は、形式的な朱子学の教条主義にとらわれず、陽明学や古学などの諸説を柔軟に取り入れた独自の折衷主義に定めていた点にある。この思想的寛容さは、純粋な儒学者らから「正体のつかめない怪物」に例えて鵺（ぬえ）学問と揶揄されることもあった。しかし、実利や合理的思考を重視する大坂の町人にとって、この実用的かつ柔軟な学風はきわめて受け入れやすいものであった。

石庵は身分制度にとらわれず、難解な儒学の教えを町人や奉公人にも理解できるよう、平易な言葉にかみ砕いて講じた。彼の講義は身分を超えて多くの聴講者を集め、のちに懐徳堂を継承する中井甃庵や中井竹山、履軒の兄弟、そして大坂の自由な批判精神を体現する富永仲基や山片蟠桃といった先駆的な思想家を輩出する土壌となった。石庵が築いた自由で開放的な学風は、江戸時代における町人文化・思想の最高峰としての懐徳堂の骨格となったのである。