懐徳堂創設に尽力した大坂の町人たち

江戸時代中期の享保年間、大坂は「天下の台所」として経済的繁栄を極めていたが、同時に町人の間では実践的な教養や倫理観を求める気運が高まっていた。こうした中で、1724年（享保9年）に誕生したのが学問所「懐徳堂」である。この創設に向けて私財を投げ打ち、中心となって奔走したのが、中井甃庵（なかいしゅうあん）、三星屋武右衛門、富永吉左衛門（思想家・富永仲基の父）、加賀屋甚兵衛、鮓屋伊兵衛の5人であり、彼らは「五同志」と称された。

なかでも中井甃庵は、懐徳堂の実質的な運営者（預かり人・准講主）として深く関わり、学問所の基礎を築いた。五同志による出資と運動は、単なる慈善事業にとどまらず、都市大坂における知識階級（町人知識人）の台頭を象徴する動きであった。

自主運営から「官許」の学問所へ

五同志によって設立された懐徳堂は、京都から朱子学者の三宅石庵（みやけせきあん）を初代学主として迎え、大坂尼崎町（現在の大阪市中央区）に開塾した。当初は町人たちの自主的な教育機関としてスタートしたが、設立から間もない1726年（享保11年）、江戸幕府の将軍・徳川吉宗によって正式に公認され、「官許学問所」となった。

この官許化により、懐徳堂は地子（土地税）の免除などの特権を得て、財政的・社会的な安定を確保した。幕府（国家）が支配階級である武士ではなく、大坂の「町人が主体となって設立した学問所」を公に認可・保護したことは、日本教育史上極めて異例の出来事であり、その契機を作った五同志の功績は大きい。

町人思想の発展と「五同志」が遺したもの

五同志の熱意によって維持された懐徳堂は、身分制度の厳しい江戸時代において、武士だけでなく町人や農民にも門戸を開くという、きわめて開明的な学風を特徴とした。そこでは単なる朱子学の墨守にとどまらず、合理的で実証的な批判精神が育まれた。

懐徳堂からは、独自の仏教・儒教批判を展開した富永仲基（五同志の一人・富永吉左衛門の息子）や、地動説を支持し合理的な経済観を示した山片蟠桃（やまがたばんとう）など、近世日本を代表する先駆的な思想家が輩出された。五同志による出資と草の根の設立運動は、大坂独自の自由闊達な学術風土を醸成する源流となったのである。