藩の産業振興と「古九谷」の誕生

江戸時代前期の1655（明暦元）年頃、大聖寺藩の初代藩主である前田利治が、領内の九谷村（現在の石川県加賀市）で磁土が発見されたことを契機に、藩の殖産興業政策として磁器生産を命じた。藩士の後藤才次郎が肥前有田（佐賀県）へ派遣されて製陶技術を学び、九谷の地に窯を開いたのが始まりとされる。この初期の数十年間（17世紀後半）に焼かれた作品は古九谷（こくたに）と呼ばれ、大胆な構図と「五彩」を駆使した重厚な美しさが特徴である。しかし、この古九谷は1700年頃に突如として生産が途絶えた。その理由については、藩の財政難や、幕府から謀叛の嫌疑（関所破りによる技術導入など）をかけられるのを避けるためなど、多くの歴史的謎を残している。

美術史上の謎「古九谷論争」とその背景

歴史学や美術史学において、古九谷を巡っては長年「古九谷論争」が繰り広げられてきた。昭和中期以降、佐賀県の有田窯跡から古九谷と極めて類似する磁器片が多数出土したことから、それまで加賀産とされてきた古九谷の多くは、実は肥前有田で焼かれた初期伊万里の製品（色絵伊万里）ではないかという説（有田説）が台頭した。現在では、絵付けのみを加賀で行い素地は有田から運んだという折衷案や、有田の一流絵師が加賀に招かれたとする説など多角的なアプローチがなされている。この議論は、単なる産地論争にとどまらず、江戸時代前期における西国と北陸の活発な流通や、藩境を越えた技術伝播の実態を解明する上で、きわめて重要な研究対象となっている。

幕末の「再興九谷」から近代産業への展開

古九谷の廃窯から約100年後の19世紀初頭（文化年間）、加賀藩や大聖寺藩の主導のもと、九谷焼の再興運動が興った。金沢の春日山窯を皮切りに、大聖寺の若杉窯、吉田屋窯などが次々と開窯し、これを再興九谷と呼ぶ。この時期には、古九谷の様式を復興するだけでなく、赤の細描を特徴とする宮本屋窯など、独自の新たな技法が次々と誕生した。幕末から明治時代にかけては、九谷庄三（くたにしょうざ）が西洋の絵の具を導入した「彩色金襴手（さいしききんらんで）」を確立。この豪華絢爛な作風は、明治以降の万国博覧会でも高い評価を受け、「ジャパン・クタニ」として外貨を獲得するための主要な輸出産業へと成長していくこととなった。