徳川吉宗による異例の抜擢

大岡忠相は、旗本の家に生まれ、伊勢山田奉行や普請奉行などを歴任して着実に実務経験を積んでいた。彼の運命を大きく変えたのは、1716年に第8代将軍に就任した徳川吉宗との出会いである。吉宗は紀州藩主時代から忠相の有能さを耳にしていたとされ、将軍就任の翌年である1717年（享保2年）、忠相を江戸の南町奉行に抜擢した。当時、町奉行は旗本が就く役職としては非常に重要かつ激務であり、この登用は吉宗が推進する享保の改革において、忠相を実務の主軸として期待していたことの現れである。

江戸の都市防衛と民政の充実

町奉行としての忠相の最大の功績は、人口が100万人に達し「火災都市」となっていた江戸の防災体制を確立したことである。1720年、町人が主体となって消火活動にあたる町火消（いろは四十七組、のちに四十八組）を創設し、大名火消や定火消だけでは防ぎきれなかった類焼を防ぐ画期的なシステムを作り上げた。また、火除地の設定や瓦屋根の奨励など、都市計画の観点からも防火対策を推進した。

さらに、吉宗が設置した目安箱への投書（町医者・小川笙船からの提案）を契機として、1722年に貧困層向けの無料医療施設である小石川養生所を設立し、その運営・管理を主導した。ほかにも、蘭学者である青木昆陽を登用して救荒作物である甘藷（サツマイモ）の栽培を奨励させるなど、民衆の生活安定に直結する政策を次々と実行に移した。

司法の近代化と「公事方御定書」の編纂

経済の発展に伴い、当時の江戸では金銭トラブルなどの民事訴訟（公事）が激増し、裁判の遅滞が深刻な問題となっていた。忠相は、当事者同士の示談を原則とする相対済令（あいたいすましれい）の発布に関わり、幕府の裁判負担の軽減を図った。また、物価対策としての株仲間の公認や、貨幣改鋳などの経済政策にも深く関与している。

司法の分野において忠相が果たした最も重要な役割は、1742年（寛保2年）に完成した幕府の基本法典公事方御定書（くじかたおさだめがき）の編纂である。忠相は実務経験を活かして吉宗を補佐し、過去の判例を整理して量刑の基準を明文化した。これにより、裁判官の恣意的な判断を防ぎ、公正で迅速な裁判が行われる基礎が築かれた。後世の講談などで「大岡裁き」として語られる名裁判の数々はフィクションが多いものの、彼が法と理屈に基づいた合理的な司法行政を実践していた事実が、その伝説の源流となっている。

寺社奉行への転任と大名への昇進

南町奉行を約19年という異例の長期間務めた後、1736年（元文元年）に忠相は寺社奉行に転任した。町奉行から、幕府の最高評定機関である評定所の一員にして三奉行の筆頭格である寺社奉行への昇進は、極めて稀なケースであった。さらに晩年の1748年（寛延元年）には、これまでの多大な功績が認められ、1万石を与えられて三河国西大平藩主となり、大名に列せられた。一介の旗本から大名への昇格は、江戸時代を通じて数例しかない大出世であり、大岡忠相がいかに吉宗から深い信任を受け、享保の改革という幕政再建事業において不可欠な人物であったかを物語っている。