名門の系譜と高家の選定

江戸幕府は、武家社会の秩序と自らの権威を装飾するため、由緒ある家柄を必要とした。高家に選ばれたのは、足利氏の一門（吉良氏・今川氏など）をはじめ、武田氏、織田氏、上杉氏、大友氏といった中世の守護大名や戦国大名の名門子孫である。これらは幕府から「高家衆」として遇され、徳川家康の時代から徐々に組織化され、3代将軍徳川家光の時代に職制としてほぼ確立した。彼らは実質的な軍事力や広大な領地を持たない一方で、血統の尊貴さによって幕府の文化的・儀礼的な権威を支える役割を担っていた。

朝幕交渉と典礼の管掌

高家の主な職務は、朝廷に対する使者や、幕府が執行する儀式・典礼の管理・先導である。具体的には、正月や法要の際に京都の朝廷に派遣される使者、日光東照宮や伊勢神宮への代参、そして朝廷からの勅使や院使を迎える際の上使饗応（馳走）の指導などであった。また、高家の中でも特に実務や職務に精通した実力者は高家肝煎（こうけきもいり）に就任し、幕府儀礼の最高指導者として後進や饗応役に選ばれた諸大名たちへの作法指導に尽力した。

「大名並み」の格式と赤穂事件

高家は知行（領地）こそ数千石にとどまり分類上は「旗本」に属したが、官位は従四位下や従四位上といった極めて高い位階が与えられ、官位上は10万石格の大名（国持大名）と同等、あるいはそれ以上の待遇を受けた。このように、経済力（石高）が低いにもかかわらず儀礼上の格式が非常に高いという特殊な立場は、大名側との軋轢を生む要因ともなった。その象徴的な出来事が、元禄14年（1701年）に起きた赤穂事件（忠臣蔵）である。高家肝煎であった吉良義央（上野介）と、勅使饗応役に任じられた播磨赤穂藩主の浅野長矩との衝突は、幕府の威信がかかった朝廷儀礼の厳格さと、それを指導する高家の権威がいかに絶対視されていたかを示す歴史的事例となった。