近世村落における身分的位置づけ

江戸幕府の基礎的な支配体制である兵農分離と太閤検地以降、農民は田畑を所持して検地帳に登録された本百姓（高持百姓）と、そうでない水呑百姓（無高百姓）に大別された。水呑百姓は自身の石高を持たないため、原則として幕府や藩に対する正規の年貢（本途物成）を直接納める義務を負わなかった。しかしその反面、村の正規の構成員とはみなされず、村の自治を担う村寄合への参加権を持たないなど、村落共同体の中では本百姓に対して従属的な地位に置かれていた。

生業と村落での実態

田畑を持たない水呑百姓の多くは、地主化した本百姓から土地を借りて耕作する小作農として生計を立てた。また、農繁期に他の農家で働く日雇い（日用）や、年季奉公人として長期間の農業労働に従事する者も多かった。彼らは本年貢の負担はないものの、小作料として収穫の大部分を地主に納めなければならず、また小物成（雑税）や夫役（労働力提供）などの諸負担を村から割り当てられることもあった。生活に必要な薪や肥料を得るための入会地（いりあいち）の利用についても、本百姓に比べて厳しい制限を受けることが一般的であった。

貨幣経済の浸透と「農民層の分解」

江戸時代初期には、幕府は本百姓体制を維持するために田畑永代売買の禁令などを出していたが、江戸中期以降になると商品作物（綿花、菜種、桑など）の栽培や貨幣経済が農村に深く浸透した。この過程で、農業経営に失敗して田畑を質入れ・売却し、本百姓から転落する者が現れる一方、富を蓄積して広大な土地を集積する豪農（寄生地主）が台頭した。これを農民層の分解と呼ぶ。土地を失った元本百姓の多くは水呑百姓となり、小作農としてかつての自分の土地を耕すことも珍しくなかった。こうして江戸後期にかけて、村落内の水呑百姓の割合は全国の農村で増加の一途をたどった。

「水呑」という呼称と経済的実態の乖離

「水呑」という言葉は、文字通り「白湯や水しか飲むことができないほど貧窮している」という状態に由来するとされるが、歴史的実態としては必ずしもすべての水呑百姓が極貧であったわけではない。無高であっても、商業や手工業、行商などの諸稼ぎによって蓄財し、没落した小規模な本百姓よりも経済的に豊かな生活を送る水呑百姓も存在した。すなわち、江戸時代中後期において「水呑百姓」という言葉は、単純な経済的貧困層を指す実態語から、検地帳に登録されていないという法制上の身分・階層を示す用語へと変質していったのである。