武士から農学者への転身と実地踏査

宮崎安貞は、筑前国（現在の福岡県）の福岡藩士の家に生まれたが、20代後半で致仕（引退）して禄を離れ、筑前国女原村（現在の福岡市西区）に土着した。自ら進んで鍬を握って荒地を開墾し、農業の実践に身を投じたという特異な経歴の持ち主である。

当時の日本は、17世紀の「大開墾時代」を経て耕地面積が急速に拡大し、農業生産力が著しく向上しつつある時期であった。安貞は自らの農村での実践にとどまらず、農業技術の先進地であった上方（畿内）をはじめとする西日本各地を約40年にわたって巡った。旅先では老農（経験豊かな農民）から各地の農法や作物の栽培技術を熱心に聞き取り、自らの畑で実験を繰り返した。この徹底した現場主義と実証的な態度が、のちの著述の強固な基盤となった。

『農業全書』の編纂と貝原益軒との交流

数十年にわたる実地調査と自らの試行錯誤の成果をまとめるにあたり、安貞は明代に徐光啓が著した中国の代表的農書『農政全書』を深く研究した。しかし、単に中国の知識を直訳・模倣するのではなく、日本の気候風土や土壌に合わせて独自の取捨選択と改良を加えている点が最大の特長である。

こうして体系化された膨大な原稿は、同じく筑前国を拠点としていた高名な本草学者・儒学者の貝原益軒（かいばらえきけん）とその兄・好古の目に留まった。益軒らの多大な学術的支援と潤色・校正を経て、安貞が没したのと同じ元禄10年（1697年）に、全11巻の『農業全書』として京都で刊行された。

江戸時代の農業発展に与えた影響

『農業全書』は、五穀（米・麦・粟など）の栽培法にとどまらず、野菜、果樹、さらには特産物である「四木三草」（茶・桑・漆・楮や麻・紅花・藍など）といった商品作物の栽培法、肥料の配合、農具の扱いや気象の予測に至るまでを網羅した日本初の体系的な総合農書であった。

この書物は単なる実用書という枠を超え、農業を国家と民生の基盤とする思想を広める役割も果たした。版を重ねて日本全国に広く普及し、各地の有力農民（豪農）たちに大きな刺激を与え、各地域での生産力向上を後押しした。のちに大蔵永常などの優れた農学者が登場し、多種多様な農書（「農具便利論」や「広益国産考」など）が刊行される端緒を開いたという意味で、宮崎安貞の業績は、元禄期以降の江戸時代の経済成長を底辺から支えた極めて重要なものと評価されている。